— Держи, — он передал стопку в руки опешившего офицера.

Тот от неожиданности крякнул, но прижал их к груди так бережно, как младенцев императорской крови.

— Что прикажете делать, Ваше Сиятельство?

— Отвезите по одной шкатулке в каждый гарнизон, — пояснил юный Северов. — Передайте их лично комендантам. Инструкции внутри. Скажите, что через три дня я приду, ну, то есть прыгну, к каждому из них лично и установлю стационарные пространственные контуры, через которые будет переброска снабжения из столицы. Пусть знают: помощь уже в пути. Империя их не бросила. А пока — пусть держатся на том, что есть.

— Как прикажете! — офицер поклонился, насколько позволяла стопка шкатулок в руках. В голосе фанатичный восторг. — Всё будет исполнено на высшем уровне, Ваше Сиятельство!

— Это радует. Не будем медлить, выполняйте.

Офицер развернулся и бегом бросился к ожидающим у внутренних ворот отрядам всадников. Гонцы были готовы разнести благую весть по всему измученному восточному фронту!

К Александру подоспели Воронцов, Волконский и Магнус. Старый генерал выглядел уже спокойно, как хозяин крепости, вон и цвет кожи здоровый, и не хромает — подлатали уже.

Магнус просто встал в сторонке, так как получил задание — охранять крепость все ближайшие дни, зарабатывая казённый эфирит. Тем более — господин обещал долю в пятнадцать процентов! По сути, британец и так был охреневше богат, но вот эти кристаллы, заработанные на фронте, явно по-особому будут греть его душу. Да и… их всегда можно будет использовать для всяко-разных экспериментов. Сто пятьдесят килограмм за один рабочий день! А вполне неплохо договорился его Король об аренде, хе-хе.

— Погнали, — по-простецки сказал Александр Волконскому, который уже был в шинели поверх мундира, с каким-то свёртком в руках, похоже фронтовыми пирожками, что напекли кухарки, в общем, он явно был готов к переходу.

Сам же Александр взглянул на Воронцова и протянул ему руку.

— До встречи, Григорий Михайлович, берегите себя и крепость.

Тот крепко пожал его ладонь.

— Спасибо тебе, Александр. Сберегу, до последнего вздоха буду тут.

— Не сомневаюсь, — кивнул юноша и хлопнул по плечу уже Магнуса, после чего, без слов, пошёл к центру плаца.

Волконский следом.

Через мгновение под всеобщими взглядами солдат гарнизона и командиров, Александр активировал пространственный контур, и золотая спираль втянула его вместе со старым Лордом.

Вспышка…

На плацу остался только лёгкий ветерок и тающие в воздухе золотые эфирные искры.

— Пришёл, увидел, победил, — с улыбкой произнёс Воронцов, глядя на потухший пространственный контур, — Он не меняется со времён турнира.

— Его Величество… кхм, то есть уважаемый Князь участвовал в боевом турнире? — оживился Магнус.

— Ох, ещё как! — усмехнулся Григорий Михайлович, — Видел бы ты его выход на арену, уважаемый Магнус Магнусович! Вышел из дверей техперсонала, весь помятый, будто его только что разбудили, ещё и с бутербродом.

Магнус усмехнулся:

— Святая Дева Мария… как же это в его духе! Я даже вот ни чуточку не удивлён! Расскажите поподробнее⁈

— Конечно…

* * *

ИНТЕРЛЮДИЯ

Ставка главнокомандующего Северным фронтом Китая. В то же время.

В пятидесяти километрах от границы, в роскошном дворце-павильоне у подножия горного перевала, царило вечернее спокойствие. Главнокомандующий Чу Тэн, с присущей китайцам редкой бородкой и уставшим взглядом, неспешно пил чай. В павильоне горели свечи, витал аромат сандала. В углу на арфе играла роскошная китаянка, самый настоящий фэн шуй. На столике, рядом с чайным, была расстелена карта Российской Империи, где крепость «Крепкий Орех» уже заранее перечёркнута красным крестом.

Чу Тэн ждал хороших вестей со дня на день. Сто тысяч солдат и три Высших Лорда против горстки измождённых имперцев? Сродни казни. Он уже мысленно примерял награды, которые Император лично вручит ему в Пекине за прорыв восточной границы.

Тихую мелодию арфы грубо прервал грохот ударивших о стены дверей.

Охрана даже не успела среагировать, как в павильон ввалился человек. Полковник Сунь, один из старших адъютантов Лорда Вэя. В оборванном плаще, покрытый грязью, с безумными глазами навыкат. В нём невозможно было узнать бравого офицера. Он рухнул на колени прямо на дорогие алые ковры, с хрипом втягивая воздух.

Главнокомандующий Чу поморщился, поставил пиалу с чаем на столешницу.

— Полковник Сунь? Что за непотребный вид? Вы должны быть в «Крепком Орехе», руководить зачисткой пленных. Немедленно доложите статус.

Сунь поднял на главнокомандующего перепуганный взгляд и, вцепившись пальцами в ковёр, выдавил:

— М-мёртв…

— Кто мёртв?

— Лорд Вэй мёртв! — сорвался на истеричный визг полковник. — А Лорд Шэнь бежал! И генерал Ода… генерал Ода тоже мёртв. ГЕНИЙ МЕЧА СРАЖЁН! КАК И НАШ ГЕНЕРАЛ ВЭЙ!

Музыкантка застыла у арфы. Стражники с копьями, окружившие Суня, также оказались шокированы. В павильоне повисла тишина. Чу Тэн прохрипел, медленно поднялся. Толстенная рожа пошла красными пятнами.

— Ты в своём уме, Сунь? Это невозможно.

— Я… я видел это своими глазами, Ваше Превосходительство… Клянусь предками! Там был мальчишка! Обычный с виду, лет восемнадцати, с золотыми глазами! Он вышел из воздуха! Из ниоткуда! Убил четверых элитных Архимагистров авангарда за секунды. Потом бросил всем вызов и сказал, что готов принимать дуэли с утра! Дерзкий был до крайности! Мы… смеялись… Считали его безмозглой лягушкой, вынырнувшей из колодца, но утром… Утром он сразил генерала Оду! А после Лорд Вэй и Лорд Воронцов устроили битву. Я… я проследил… Лорд Вэй пал в равном бою. И сражался больше десяти часов…

Чу Тэн пошатнулся, как от удара кувалдой.

— А армия⁈

— Бежит, Ваше Превосходительство. Нас пропустили через коридор отхода… всех. Имперцы не стали убивать рядовых, посчитав это недостойным…

Чу Тэн в гневе снёс со столика чайный сервиз. Швырнул пиалу в китаянку с арфой.

— Господин!

— Молчать! Всем молчать! — зашипел Чу.

Тяжело дыша, главнокомандующий сел обратно в кресло. Один Лорд убит, а второй сбежал… да это непростительная катастрофа национального масштаба! Император казнит Чу Тэна за такой провал! Как так вышло⁈ Кто виноват⁈ Сучий сын Шэнь… Чу сжал кулак, а затем перевёл взгляд на съёжившегося полковника:

— Сунь… Ты сказал мальчишка? Как его имя? — злобно прошипел главнокомандующий.

— Александр Северов… — пролебезил тот. — Он ещё представился Ненормальным Практиком, Ваше Превосходительство.

— На каждого ненормального найдётся ещё больший ненормальный… тем более в Великом Китае, — фыркнул Чу и взглянул на своего помощника, — Синь,