она лежит, издали наблюдая за тем, как играет в сухой траве детёныш. Он подрос и меняет формы одну за другой, словно пробуя силы.

Картина мирная.

Почти.

Она улавливает перемены раньше детеныша. Эхо силы иного мира разливается в воздухе. Оно сладко, оно манит, оно заставляет расстаться с нагретой скалой. И Тьма стряхивает остатки сонливости, потому что появляется запах.

Магии.

Чуждой, но… как объяснить? Сытный? Как… как не знаю, что. Он манит, он зовёт и не только её. Тьма осторожна. Она не спешит бросаться на этот запах. А вот детеныш, крутанувшись на месте, замирает. И по телу его идёт рябь, а оно, принимая форму ската, летит по следу. И свист Тьмы, что доносится вслед, уже не слышен.

Она срывается и сама.

И крылья-плавники расправляются, ложатся на потоки энергии. Взмах. И мощное тело спешит туда, где вот-вот произойдёт что-то нехорошее.

Она торопится.

Но всё равно опаздывает. Я слышу звук и, в отличие от Тьмы, узнаю его. Так резко и хлестко звучит выстрел. И в воздухе разворачиваются алые спирали силы. Она чужда. Но её много. И эти спирали нарушают естественное течение местных потоков. Воздух вспучивается, и плавники-крылья соскальзывают. Тьма будто в ямину ухает. И гневный крик её разносится по окрестностям.

Ей всё-таки удаётся выровнять полет.

Уйти влево, перевернувшись вверх ногами, закручивая плавники престранным образом, вытягивая и меняя тело.

Люди.

Он видит их, яркие фигуры внизу. И левая пылает алым светом силы. А правая размытая, туманная, склонилась над тем, что осталось от детеныша.

Тьма неразумна?

Не знаю.

Зверь она? Пусть так. Я не специалист. Но и звери способны испытывать боль. Я точно знаю, потому что чувствую её же. И ещё ярость.

— Берегись! — крик доносится снизу. И человек с алыми руками выплёскивает силу, но Тьма уходит выше, она скользит над этими спиралями и, раскрыв зубастую пасть, выхватывает кусок. Её крик бьёт по людям. Но те не бегут.

— Чтоб, здоровая какая…

— Ты сам хотел побольше, — голоса кажутся знакомыми, но не настолько, чтобы узнать их. Всё же здесь восприятие искажённое.

— Но не настолько же! Думаешь, возьмёт?

Она, та Тьма, не понимала смысла. Она просто запомнила эту речь, как часть картинки.

— Должно… — уверенности голосу не хватает. Но и страха нет. — Так, отступаем медленно. Никаких резких движений. Они на них реагируют. По моему сигналу закрывайся. Дай ей силы чутка, пока не убралась.

И маг ударил.

Не в тень, теперь я это понимал — рядом. И сила его выплеснулась яркими алыми каплями, заставив Тьму дёрнуться влево, чтобы подобрать несколько.

— Вот так. Отлично. Давай, поближе, чтоб наверняка…

И ещё сила.

Капли висят в воздухе, чуть ближе к магам.

Или к ловушке?

— Назад, — голос второго напряжённый, а фигура его прямо на глазах тает, будто местный воздух размывает её. Человек перехватывает руку напарника и тянет его за собой. — Давай… раз, два…

На три они просто исчезают.

Были люди и нет их.

Просто нет.

Раз и… я, даже ожидая чего-то подобного, удивился. А Тьма и вовсе растерялась. Дёрнулись огромные крылья, ударили по воздуху, поднимая выше.

И ещё взмах.

И… люди появляются вновь. На прежнем месте. Яркое пламя одного и размытая серость второго. И это, а ещё недавняя растерянность, заставляют Тьму действовать. Она разворачивается, плавно и текуче. Плавники выгибаются вниз, приподнимая плоское её тело. А по воздуху расплывается тягучий сладкий и невероятно притягательный аромат крови.

Этот запах и неподвижность фигур.

И страх, что они вот так возьмут и исчезнут, заставляют её сложить плавники. Она устремляется к неподвижным — а почему неподвижным-то? — фигурам. Чтоб, это тело способно быть быстрым.

Очень быстрым.

Взмах. Или скорее удар. Воздух и тот прогибается. А плавники, меняя форму, тянутся, касаются пылающей фигуры. Обнимают её, спеша втянуть силу и окутать плоть липким соком.

Вот только…

Фигура плавится. И сила перетекает потоком, только эта сила не спешит растворяться, питая тень. Нет, напротив, она будто прорастает внутрь её. И растягивается, разливается, наполняя Тьму.

И обездвиживая.

Плавники деревенеют.

— А ты сомневался, — человеческий голос звучал рядом. — И что тут у нас?

— Здоровая зверюга.

Она слышала.

Она понимала.

И не могла шелохнуться, будто та, чужая сила, связала её, не убив при том.

— А вот руками трогать я бы не стал. Тварь и вправду редкая. Такие мне ещё не попадались. Знаешь, кто это?

— Откуда? У меня другая специальность.

— Это, как я подозреваю, чёрная хмарь, — в голосе я слышу плохо прикрытую радость. — Точно, конечно, не скажешь. Там, у нас, они выглядят всегда иначе. Мир сказывается, снижает стабильность формы, а здесь, пусть тени и сохраняют способность к трансформации, но при этом имеют как бы это выразиться, основной видотипичный образ. Я встречал подобных ей, хотя и издали. Часто к стойбищу наведываются, а вот по останкам трапезы можно сделать вывод, что это именно хмарь. Уж больно характерные остаются следы…

— Вась, ты зануда, — второй не слишком впечатлился.

— А ты ленив и нелюбопытен.

Второй отзывается смехом.

Вась?

Василий? Отец?

— Ладно, надо её упаковать, пока держит.

Тьма слушала. Не понимала, но слушала.

— Хотя, конечно, издали они выглядят внушительней, — человеческое прикосновение ощущалось холодом. Оно вызвало мелкую дрожь. — Особенно те, которые у побережья. Там раза в два больше будут, если не в три. Но тут, думаю, играет фактор питания. Есть на кого охотиться. И в нашем мире крупные хищники водятся лишь там, где достаточна кормовая база. Ладно, Ильюх, кинь мне капсулу.

— Думаешь, влезет? Эта вот хреновина в твою бутылку? Она ж… сколько? Метров семь в поперечнике?

Сколько-сколько?

— Это не бутылка, это изолированная капсула с антагонистическим зарядом по внутренней части. И ты продолжаешь мыслить рамками материального мира.

Илья фыркнул.

Илья… так ведь Воротынцева звали? Того, с которым отец дружил?

— Точнее даже не материального, этот тоже вполне себе материален. Скорее я бы сказал, стабильного. Здесь же один из факторов эволюции — превалирование энергетической составляющей над физической в узком смысле этого слова. Их тела, как и наши, состоят из мельчайших частиц. Но наши — стабильны в силу низкого уровня собственной энергетики, тогда как здесь — дело иное. Частицы подвижны, причём чем сильнее тень, тем выше эта подвижность. И коэффициент расхождения. Частицы по сути своей не занимают много места.