заметным смущением в глазах. Полина одновременно выглядит наивно и старательно взрослой. Я пожал руку князю, коснулся губами затянутых в шёлк дамских пальчиков и скромно ретировался в сторону лестницы. В смысле попытался слинять, но был подхвачен самым жестоким образом под руку княгиней и отведён в угол.

— Позвольте, Константин Павлович, вместе прогуляться. Я покажу Вам дом, — так мы и пошли двумя парам. Я с княгиней под ручку, князь чуть отступя вёл дочь. Выйдя в зимнюю оранжерею остановились, — Вы привезли свои разработки? — по-заговорщицки спросил Игорь Владимирович. Увидев мой кивок он подвёл нас к лавке, на которой устроились две дамы среднего возраста. А рядом с ними с деланным оживлением общались их мужья, — господа, позвольте представить графа Синичева Константина Павловича. Для нас с княгиней он не просто друг — он человек, к которому мы питаем искреннюю привязанность. Скажу больше, мы относимся к нему почти как к сыну.

Через три дня, трясясь в купе вагона я вспоминал эту сцену. Весь вечер прошёл под знаком этого сумасшествия. Я абсолютно не был удивлён, когда за столом оказался между княгиней и Полиной. Разумеется мне пришлось ухаживать за ними и периодически дотрагиваться до холодных рук юной княжны. При этом я мечтал оказаться где-нибудь подальше отсюда. Не раз в этот вечер князь представлял меня таким образом. Возможно я неправильно считываю сигналы, ведь только начинаю свой путь в светском обществе такого уровня. Именно это заставило меня по возвращению домой пригласить свою знакомую встретится со мной.

Анна Витольдовна Ковалевская ничуть не изменилась. Мы встретились на заснеженной площади перед парком. Женщина по-прежнему стройна и изящна. Одета эффектно, несмотря на небольшой доход, сколько там ей платят за частные уроки, рублей сорок в месяц, не больше. На неё темно-бордовая пелерина отделанная беличьей опушкой, под ним тёплое шерстяное платье. На голове шляпка-боне, руки затянуты в перчатки светлой кожи, она прячет кисти в тёплую муфту заячьего меха. На ногах замшевые сапожки на небольшом каблучке. Анна относится к той породе женщин, которые в любых обстоятельствах выглядя на все сто. Она напоминает фигуркой юную курсистку, только вглядевшись в глаза понимаешь, что перед тобой зрелая женщина. Мы прогуливаемся по парку, выдерживая принятую дистанцию.

— А я там уже не работаю.

— Вот как? А где же Вы нашли место? — я был уверен, что женщина продолжает работать гувернанткой для двух купеческих девчонок.

— Да так, помогаю одному очень почтенному господину писать мемуары. Что-то типа секретаря.

— Вас устраивает эта работа?

— Более чем, к тому же у меня есть своя комната. Так что Ваши выплаты по квартплате уже неуместны. Константин Павлович, Вы хотели со мной поговорить?

— Если честно, то да. Мне просто не с кем обсудить один щепетильный вопрос. Анна, давайте поужинаем где-нибудь. Вы проголодались? — женщина отрицательно помотала головой.

— Не сочтите за назойливость. Составьте мне компанию, а заодно и поговорим.

В ресторации, куда мы зашли, официант проводил нас в отдельный кабинет.

Анна в облегающем сером наряде простого покроя, но с подчёркнутой талией и длинными узкими рукавами. Просто, но белый кружевной воротничок и кружевная оборочка нижней юбки в сочетании с тонким синими пояском на талии уже создавали законченную композицию.

Мне обманом удалось уговорить спутницу заказать рыбу под особым соусом. Для этого пришлось применить демагогию, типа я не могу есть, когда рядом праздно сидит человек. Заказали по бокалу вина, я красное, Анна белое.

— Ну так выкладывайте Ваши проблемы, — сейчас женщина мне резко напомнила ту Анну Витольдовну, учительницу французского, которую Костик впервые увидел в юном возрасте. Она с высоты своего положения и возраста заставляла пацана ходить по струнке. Вот только сейчас мы поменялись ролями. Она наёмная служащая у какого-то старика, а я целый граф. Поэтому такая немного бесцеремонная манера вызвала у меня улыбку. Но этим мне и нравится с нею общаться:

— Понимаете Анна, я только вернулся из деловой поездки в Москву, — и я за пару-тройку минут передал свои ощущения от компании княжеского семейства.

— Так и сказал, как родной сын?

— Да, и не раз и не два. Буквально таскал меня по всему залу и демонстрировал нас с Полиной. У меня такое ощущение, что он собрался меня женить на своей дочери.

— А ты против этого? Молодая и красивая девчонка, смотрит тебе в рот и краснеет от малейшего контакта. Отец для зятя подсуетится и всё у тебя будет замечательно.

— Так ты тоже считаешь, что мне не показалось.

— Костя, — Анна положила свою руку на мою, — такие вещи просто так не происходят. В высшем обществе каждое слово, каждый жест имеет цену. Князь обозначил тебя как потенциального зятя и ведь ты не противился этому.

— Да мы виделись всего несколько раз.

— Этого более чем достаточно. Ты титулован, известного рода. Холост, небеден, перспективен, так что для княжеской дочери ты несомненно хороший вариант. Пойми, молодых людей княжеского достоинства не так много и они все заняты. Твой князь, Ладыженский кажется? Он не входит в ближний круг государя и вряд ли числится в золотой сотне самых известных родов империи. Так что не нужно принижать свой статус, ты мог бы выбрать и другую невесту. Тут ещё непонятно, какое приданное князь даст за княжну. И вообще, каково материальное состояние твоего покровителя. Может он хочет за твой счёт поправить свои дела. Нет, я не утверждаю. Но, Костя, не будь наивным в таких делах. Брак — это сделка и к ней нужно подойти с открытыми глазами и трезвым расчётом.

А в постели я долго крутился, было такое ощущение, что меня слегонца вываляли в грязи. И не то, чтобы чета Ладыженских вызывала у меня резкую антипатию. Но Анна права, я не должен так откровенно идти на поводу у московского покровителя. Но ведь если разобраться, это весьма неплохая сделка. Полина как женщина меня абсолютно не вдохновляет. Но не уверен, что в дворянском браке возможна любовь. Я связан узами приличий. Да и для наших дел князь Ладыженский с его связями — настоящий выход для меня. А в следующий приезд просто нужно получше разузнать о положении дел в княжеском семействе.

В середине марта весна стала заявлять свои права. Дневные оттепели чередовались с ночными заморозками. Но снег начал оседать, с крыш капает вовсю и вскоре на дорогах города появилась натуральная каша из