class="p1">Я опять выглянул за парапет. Не сказать, чтобы гидра особо приблизилась: скорость движения не входила в сильные стороны этого мутанта.

— Услышит — пятьдесят человек с оружием. И может пройтись по непонятной здоровенной штуке кислотой, — нашёл ещё одно слабое место Басс. Нет, он не пытался доказать, что мой план плох — как более опытный Рубежник, пытался помочь сразу же исключить «узкие» места.

— Значит, надо сделать, чтобы не услышала. И смотрела в другую сторону, — с галереи как раз можно было примерно представить себе, как будет видеть внутренности заставы гидра. Преград для её взгляда там было множество. По-хорошему, вползшую внутрь гидру вполне можно было даже победить — это ведь подобраться к ней проблема, а вблизи любой танк расковырять можно. Вот только потери всё равно будут такие, что… Большие красные муравьи могут до смерти закусать медведя — или вынудить сбежать, что скорее. Вот только сколько он их подавит в процессе? Нахрен. Ведь всё равно потом отступать. А вот у небольшого отряда стрелков, ведущих беспокоящий огонь и перебегающих из-за укрытия к укрытию, вполне может получиться выйти сухими из воды… то есть целыми из кислоты. Чёрт. Но ничего лучше не придумать.

— У нас есть час, в лучшем случае полтора, — следом за мной оценил расстояние до гидры Басс. — Готовь людей к эвакуации, я пойду собирать заградительный отряд…

— Нет, — я покачал головой. — я остаюсь. Даже капля кислоты, попавшая на кожу — это вышедший из строя боец… если рядом нет квалифицированного военмедика. А ещё я самый быстрый из выживших. И командовал десятком разведчиков — а именно их придётся оставить на прикрытии как обладателей самых мощных луков… И у них самые лучшие шансы отступить после того, как основная группа уйдёт за горизонт… И они мне верят. И в меня.

Не геройство, просто голый расчёт. Хочешь сделать хорошо — сделай сам. А если группа Басса облажается — гидра положит всех выстрелами в спину. В степи негде спрятаться. А сорок с лишним человек одной группой — слишком вкусная цель. И шумная, и пахнущая — а у Баюна сотоварищи наверняка остались средства, отбивающие запах. Риск, да. Но риск разумный.

— Хорошо. Действуй, — подумав несколько секунд, одобрил командир. Ну а что ещё он мог сказать? — Я отдам приказы.

Басс, не забыв пригнуться, перебежал к лестнице и, не сбавляя темпа, ринулся вниз. Адьютант едва поспевал за ним следом. И это правильно, мне тоже надо…

Что-то почувствовав, я обернулся к рыжей. Девушка смотрела на меня — ТАК смотрела, что я без слов понял: будут проблемы. Очень, очень вовремя!

* * *

— Кара. Я не возьму тебя в состав заградительного отряда, — ну в самом деле, что она ещё, если подумать, могла хотеть мне сказать? И я решил не юлить. Времени в обрез, просто некогда говорить по душам. — Не потому, что ты — плохой стрелок из лука. И не потому, что при отступлении бойцам придётся вместо одного слепого меня в ночи вести двоих, что снизит темп и многократно увеличит риски. И уж точно не потому, что оставаться — опасно: идти с большой группой не менее опасно. Это в окрестностях Сим сейчас осталась только одна-единственная тварь, а ближе ко второй линии можетбыть кто угодно… Причина одна: ты не сражалась с тварями в течении нескольких лет, не понимаешь их. Не чувствуешь, не знаешь их привычки. А потому обязательно сделаешь ошибку и по-глупому помрёшь. Раз это в моей власти — я такого исхода событий не допущу. Уходи с остальными. Так нужно.

М-да. Сказал — как отрезал. Правильно сказал. Что ж так на душе так противно? Рыжая продолжала молча на меня смотреть, и я даже залюбовался: грязная, растрёпанная — она всё равно была очень красивой. С огромными зелёными глазищами, со смешными маленькими конопушками на очень даже милом личике. Веснушек, правда, сейчас не было видно из-за въевшейся в кожу лица гари…

Жила бы себе в поместье, которое я ей добыл, вот чего не хватало? Подвигов? Так выжить на заставе с проломленным периметром — уже подвиг, а она — выжила. Хватит уже. Я бы даже сказал — перебор. Если бы рыжая через полгодика назад штатно вернулась с заставы — её бы и так до конца жизни на руках носили. И король Зар Шестой лично бы наградил — хотя бы за улучшение своего международного имиджа. Такие подданные — золотой фонд любого монарха. Обычных-то барончиков и даже герцогов ещё хрен выпнешь даже на третью линию в Горловину служить — а тут такой, без шуток, героизм. Можно и принца женить на баронессе-майоре (какая ж награда без внеочередного звания?). Младшего, конечно, наследник и сам давно уже не только отец, но и счастливый дед. Предел же мечтаний для любого дворянина, нет? Разве что холостому герою мужеского пола подгонят принцессу, разумеется…

Губа у героини, баронессы, будущего майора дрогнула — и блистательная подданная Его Величества расплакалась навзрыд! Вот чёрт.

Хорошо, что я снял с Карины доспехи — то, что от них осталось — перед тем, как уложить в целительский сон. Обнимать плачущую женщину, если на ней броня — больше похоже на профанацию. А обнимать надо, если даётся. По крайней мере другого способа более-менее быстро остановить слёзы я не знал. Ещё желательно говорить что-нибудь ласковое, но с Карой это могло вызвать неизвестно какую реакцию, так что я молчал А она плакала и из объятий вырваться как-то не стремилась. Печать отсчитывала время, по степи ползла гидра, а я тут сижу… Ладно. Десять минут погоды не сделают. И двадцать — тоже. Подготовятся к бою отвальные и без меня — раз уж Басс сказал, что отдаст приказ. А мне самому собираться что? Арбалеты достать из промасленной бумаги и собрать наконец, разве что. Броня против гидры не поможет, а вот замедлить может очень даже, нафиг её. Разве что поесть? Тоже спорная идея…

— Их убил тигр. Просто смёл, не останавливаясь, — внезапно для меня тихо заговорила девушка, и шмыгнула носом мне в ключицу. — Просто сбил лапами, никто даже ударить не успел. И я тоже. Басс меня спас. Затащил за дверь, захлопнул её, и протащил через дом насквозь прежде, чем монстр вломился. И потом таскал за собой. Собрал ещё людей, потом на нас напали рогатые твари, но Рубежники отбились… Я так его ненавидела, он начинал меня поносить грязными словами, едва завидев. Молчала, терпела. Хотела вызвать на дуэль, если встречу вне