висели шесть портретов, а над ними золотом горела вывеска: «Совет директоров Кровавого Крыла». Я быстро пробежалась глазами по табличкам с именами. Знакомым показалось только одно.

Нацуми Авари. Мать Кейджа Танаки? Длинные платиновые волосы Нацуми обрамляли её точеное лицо. Тёмные раскосые глаза выглядели красиво, но пугающе строго. Картина дышала ледяной элегантностью — казалось, эта женщина видит тебя насквозь и её абсолютно ничего не впечатляет.

Я отвернулась и толкнула дверь во внутренний кабинет.

Директор Ким восседал за массивным резным столом. Четыре ножки-пьедестала, поддерживавшие столешницу, были выполнены в довольно гротескном стиле: они изображали четырёх обнажённых женщин, чьи лица застыли в экстазе, пока они слизывали кровь с собственных губ. Тёмное дерево было отполировано до зеркального блеска.

— Мисс Пендрагон. Присаживайтесь, — ледяным тоном скомандовал директор Ким.

Я кожей ощутила тяжесть его взгляда, когда опустилась на один из двух простых деревянных стульев перед его столом.

Директор, облачённый в парадную тёмную мантию с багровой отделкой, медленно просканировал меня с ног до головы. Я изо всех сил пыталась казаться равнодушной, но, признаться честно, обстановка меня знатно выбила из колеи. Секретарша с метками, эта жуткая резьба на мебели… Первые явные маркеры вампиризма в этих стенах, да ещё и в кабинете руководства, внушали подсознательный страх. В конце концов, вчера этот мужчина бесцеремонно залез ко мне в голову. Да, он пытался осадить Риган и спасти меня от позорного падения. Но это не отменяло того факта, что он захватил моё тело так же легко, как и она.

Директор сложил пальцы домиком перед лицом:

— Насколько я вижу, ваш первый день в Кровавом Крыле выдался весьма… насыщенным.

— Можно и так сказать, — отозвалась я. — Наломала дров по всем фронтам.

Он удивил меня, слегка приоткрыв губы в подобии улыбки:

— Не хотите поделиться, кто именно приложил руку к вашим сегодняшним неудачам?

Я промолчала.

— У вас наверняка есть соображения, кто именно перетасовал ваше расписание, — подбодрил он. — Ну или хотя бы — чьё ментальное принуждение вы ощутили во время моей приветственной речи.

Я прямо встретила его взгляд:

— Понятия не имею. Совершенно никакого. — Я безразлично пожала плечами и откинулась на спинку стула. — Да и какая разница?

Он удивлённо вскинул брови:

— Поразительно. Я думал, вы жаждете возмездия.

— О, я этого не говорила. — Я холодно оскалилась. — Но разве не в этом весь смысл Академии? Быть безжалостными и выгрызать своё место? Я внимательно слушала вашу речь, директор. Насколько я понимаю, тот, кто устроил мне весёлую жизнь, просто чётко следовал вашим же инструкциям.

— Хм, оригинальный взгляд на вещи. Вы весьма любопытный экземпляр, мисс Пендрагон. Редкий блайтборн видит суть вещей так чётко сразу по прибытии. Обычно у смертных слишком идеализированные представления о жизни Высших.

— Ну, я не росла с мыслью, что вампирам нужно молиться. Так что я вижу вас именно такими, какие вы есть на самом деле.

Директор Ким подался вперёд:

— И какими же?

Мы несколько секунд буравили друг друга взглядами.

— Могущественными, — наконец выдохнула я.

Директор открыл было рот, но ответить не успел — дверь за моей спиной резко распахнулась, и в кабинет размашистым шагом вошёл профессор Шанкара в развевающемся фиолетовом шелковом халате.

— Прошу прощения за опоздание, директор. — Высокий темнокожий мужчина лениво почесал подбородок. — Вы же знаете, ранние подъёмы — не мой конёк. — Он перевёл взгляд на меня и широко улыбнулся: — Мисс Пендрагон. Рад снова вас видеть.

Я не смогла сдержать ответную улыбку. Себастьян Шанкара был вампиром, как и директор Ким, тут без иллюзий. И всё же в нём было что-то принципиально иное. Несмотря на то, что этот жук преспокойно стоял в сторонке и смотрел, как Виша вбивает меня в грязь, просто чтобы проверить мою прочность, я уже была готова его простить. Одесса тоже никогда со мной не нянчилась. Её методы были не такими кровожадными, но методы Шанкары она бы точно одобрила.

Или это уже сама Академия так извращала моё восприятие? Тот факт, что дикая жестокость между студентами начинала казаться мне нормой, пугал.

— Спасибо, что дошли, Себастьян. Я так понимаю, у вас есть предложения по поводу дальнейшей программы обучения мисс Пендрагон? — спросил директор Ким.

— Именно. То, что Усовершенствованное оружие оказалось в расписании Медры в качестве злой шутки — факт. Но то, как она вчера уложила на лопатки Вишу Вайдью на моём уроке — ни разу не шутка, — прямо заявил профессор Шанкара. — Она обязана остаться в моей группе.

Брови директора Кима поползли вверх:

— Это курс для второго года обучения.

— Да. И вы прекрасно знаете, как жёстко я отбираю людей. Ко мне попадает только высшая знать и те немногие смертные, у кого есть реальный потенциал стать воинами передовой. — Шанкара бросил на меня быстрый взгляд. (Кстати, Риган я на его уроке вчера не заметила. Значит, для боевого крыла её талантов не хватило? Или она на другом факультете?) — Но в этой девчонке есть стержень. Лорд Дракхэрроу знал, что делал, когда отправлял её сюда. Я в жизни не видел более одарённого бойца среди рождённых мором. Что с копьём, что на кулаках.

Я уставилась на него, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Я слишком давно не слышала похвалы в свой адрес. Чёрт, это было чертовски приятно.

— Но она смертная, блайтборн, — упрямо напомнил директор. — Не из Высших. Правила едины для всех.

— Как я вчера уже говорил мисс Пендрагон, в древности всадники драконов тренировались бок о бок с чистокровными воинами. По-другому воевать было нельзя, им предстояло держать один строй на поле боя. И если мы хотим, чтобы у этой девочки был шанс повторить их путь, мы обязаны дать ей все козыри.

— Возможно, ты упустил из виду одну деталь, Себастьян, — мягко парировал директор. — У мисс Пендрагон нет дракона. О каком общем строе с Высшими может идти речь?

Шанкара равнодушно повёл плечами:

— Не я отправлял её в Академию. Это решение принималось на уровнях куда выше моей зарплаты. Но я сильно сомневаюсь, что мисс Пендрагон пришла сюда, чтобы быть бесполезной мебелью. Есть дракон, нет дракона — дайте ей цель. То, к чему можно стремиться. — Он повернулся ко мне: — Ты ведь хочешь однажды встать в один ряд с Высшими на поле боя, Медра?

Я уставилась на него в ответ. В один ряд с вампирами? Хрен там. Встать против вампиров? Абсолютно, блядь, да. А для этого мне нужно было знать всё, что знают они. Нужно было стать настолько сильной, насколько это вообще возможно. Я была готова жрать