в руке и наблюдая за игрой света в вине. — Что конкретно вы предлагаете страннику, которому нет абсолютно никакого дела до вашей местной политики, дележа копей и статуса в обществе? Золото меня не интересует. Местные артефакты, какими бы древними они ни были, тоже. Женщины?

Я нарочито медленно оглядел ее с ног до головы, проверяя, как далеко она готова зайти.

— Их у меня тоже предостаточно. Как и головной боли.

Она прищурилась, ее холодные глаза сузились, пытаясь прочитать мои истинные мотивы, скрытые за маской равнодушия.

— Информация, — произнесла Элирия, и это слово повисло в воздухе. — Вы чужак на этом континенте. Это очевидно по вашему стилю и отсутствию родовых меток. Вы многого не знаете об устройстве этого мира. Я дам вам доступ к сведениям, которые надежно закрыты для простых смертных и бродячих наемников. Информацию о расстановке сил, о самом владетеле Игнисе, о древних руинах и, что самое главное, о тех, кто скрывается в тенях этого мира, манипулируя лордами. О богах и их запутанных играх.

Это было именно то, что мне нужно. Знания о местной иерархии, о возможных связях лордов с демонами, о путях, ведущих к высшим сущностям. Прямой доступ к базам данных полубогини сэкономит мне месяцы налаживания контактов и поисков.

Я поставил бокал на стол и посмотрел ей прямо в глаза, позволив себе легкую, провоцирующую улыбку, нарушающую официальный тон беседы.

— Звучит весьма заманчиво, Элирия. Вы просите меня рискнуть жизнью на арене, проливать кровь чемпионов ради вашего политического веса. А взамен предлагаете лишь слова и доступ к бумажкам. Сделка кажется немного… однобокой, не находите? Я рискую всем, вы рискуете лишь ставкой.

Ее левая бровь медленно, грациозно поползла вверх.

— Вы торгуетесь со мной, безызвестный мечник? Вы забываетесь.

— Я проясняю условия контракта, — я наклонился вперед, сокращая дистанцию между нами и вторгаясь в ее личное пространство. — Ваша информационная поддержка — это хорошо. Но мне нужны железобетонные гарантии. И мне нужен полный, нецензурированный доступ к вашим архивам без всяких ограничений и купюр. Плюс, вы лично ответите на все мои вопросы, касающиеся специфики местных лордов и их покровителей. Подробно и без утайки.

Я медленно улыбнулся, смакуя паузу.

— Под печатью клятвы. Клятвой, естественно, будет говорить только правду.

Элирия не отвела взгляд. Она выдержала мое давление. В ее глазах промелькнула искра искреннего раздражения, которая быстро сменилась холодным, расчетливым интересом. Она не привыкла, чтобы наемники диктовали ей условия в ее же гостиной. Но я и не наемник, вовсе нет.

— Вы дерзки, Торн. Слишком дерзки. Большинство сочло бы за великую честь просто принять мое предложение и выступать под знаменами Серебряных Копей.

— Я не большинство. И мы оба это прекрасно понимаем, — мой голос стал тише, но жестче. — Вы видели мои бои. У вас цепкие глаза и вы знаете, что я дойду до финала, не напрягаясь. Вопрос лишь в том, чей именно герб будет висеть над моей ложей, когда я буду сносить голову чемпиону Игниса. И кто получит все политические дивиденды.

Я плавно протянул руку через стол, взял хрустальный графин и медленно долил вино в ее пустой бокал. Возвращая руку, мои пальцы, казалось бы, совершенно случайно, легким, скользящим движением коснулись ее кисти, лежащей на столе.

Кожа Элирии оказалась прохладной и гладкой. Я почувствовал, как она едва заметно вздрогнула от этого мимолетного контакта. Ее дыхание на долю секунды сбилось, а легкий, почти незаметный румянец коснулся ее высоких, аристократичных скул.

Девушка быстро, почти резким движением убрала руку со стола, восстанавливая безопасную дистанцию и пряча смущение за маской холода.

— Вы играете с огнем, — произнесла она, стараясь вернуть голосу прежний властный и холодный тон, но в нем уже не было прежней уверенности.

— Огонь — моя вторая специализация, — усмехнулся я, откидываясь назад в кресло. — Так мы договорились? Полный доступ к информации, ваши личные подробные консультации в обмен на мою абсолютную победу в этом турнире.

Элирия несколько секунд молчала, сверля меня взглядом и взвешивая риски. Ей категорически не нравилась моя самостоятельность, она понимала, что не сможет меня полностью контролировать и дергать за ниточки. Но ее прагматичный интерес заключался в результате, а результат я мог гарантировать на сто процентов. Мы оба это понимали, как и то, что я могу найти и другого покровителя, просто ей повезло обратиться ко мне первой.

— Договорились, — она коротко, рублено кивнула, принимая условия. — Завтра вы выходите на арену под знаменами Серебряных Копей. Я предоставлю вам доступ к первичным архивам сразу после первого круга боев. Полный доступ — после финала.

— Отлично, — я поднялся с кресла, поправляя плащ. — Приятно вести дела с умной и красивой женщиной, которая умеет оценивать выгоду. Спокойной ночи, Элирия.

Я развернулся и направился к выходу из комнаты, спиной чувствуя ее тяжелый, задумчивый взгляд. Сделка была успешно заключена. Я получил легальный инструмент для внедрения в местную иерархию, крышу влиятельного покровителя и ценный источник информации.

Элирия не доверяла мне ни на грош, а я не доверял ей. Это была чисто прагматичная сделка, где каждый преследовал исключительно свои цели. Она хотела укрепить свою власть и унизить Игниса, я хотел получить знания о силах, правящих этим континентом, и выйти на след тех, кто мог быть связан с Феррусом и его демонами.

Турнир из простого, кровавого развлечения превратился в первый, продуманный шаг моей новой стратегии. Завтра арена покажет, на что способны лучшие из местных полукровок, и я был готов преподать им жестокий урок истинного мастерства, не зависящего от капризов их божественных родителей.

Как говорил старик Аркариус: если демон не идет к тебе — ты идешь за демоном.

Глава 11

Сорванный финал

Воздух в подтрибунных помещениях Арены Крови отдавал застоявшимся потом, ржавчиной и густым ароматом свежей крови, въевшейся в сами каменные стены.

Я сидел на жесткой деревянной скамье, протирая лезвие Клятвопреступника лоскутом чистой ткани. Тень дремал у моих ног, время от времени щелкая челюстями и перемалывая очередную толстую кость, выпрошенную у кухарок на верхних ярусах. Когда он только все успевает…

Леон прислонился спиной к холодной решетке загона, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за суетой местных гладиаторов. Они точили секиры, проверяли ремни доспехов и бросали на меня тяжелые, колючие взгляды.

Вчерашние отборочные бои показали местным обитателям существенную разницу между тупой