— Когда я готовился к своей свадьбе… — хрипло начал он, — ты возненавидела меня за то, что я скрыл от тебя правду. А теперь, когда ты выходишь замуж — я ненавижу тебя за то, что ты даже не пыталась её скрыть.

Он медленно выдохнул, голос стал громче, ровнее, но в нём звучала бесконечная горечь:

— Мин И, во всей этой жизни… я, Цзи Боцзай, полюбил только одну. Только тебя. Хотел провести с тобой остаток дней. Спать рядом. Умереть рядом. Быть с тобой и в жизни, и в смерти, и за её пределами. Никогда не покидать.

Он вложил в эти слова свою юань, энергию сердца, и голос его прокатился по всему Чаояну, разнёсся над крышами, над улицами, над толпой — как клятва, как обет, как обнажение души.

Мин И вздрогнула. Сердце резко сбилось с ритма, она вытаращила глаза на него:

— Ты… с ума сошёл?

Он, гордый, несгибаемый, с характером, что не склоняется ни перед кем — и вдруг выкрикивает подобное на весь город? Он, для кого честь — броня, а лицо — последний бастион?

Как он вообще мог… позволить себе такое?

— Если сейчас не скажу, — тихо произнёс Цзи Боцзай, — то больше не будет шанса.

Он смотрел на неё с какой-то усталой ясностью, с той тяжестью, которая приходит к человеку, прошедшему точку невозврата.

— Ты упрямо выходишь замуж за того, кого на самом деле не любишь. Я не могу тебя остановить. Но я буду ждать. Буду ждать столько, сколько понадобится, пока ты не отпустишь прошлое… и не захочешь дать мне ещё один шанс.

На соседнем сиденье рука Чжоу Цзыхуна, лежавшая на колене, едва заметно сжалась в кулак.

Мин И прищурилась, голос её стал холодным, как лёд:

— Благодарю за великодушие, Ваше Величество. Но Чжоу Цзыхун — именно тот, кого я люблю.

— Я не верю, — хрипло усмехнулся Цзи Боцзай. — Я знаю, как ты любишь. Я был тем, кого ты когда-то любила. Я видел, чувствовал это. То, что ты испытываешь к нему… максимум — интерес.

Он шагнул назад и, не сказав больше ни слова, уступил дорогу. Свадебная колесница тронулась с места.

Мин И резко захлопнула окно, словно желая отсечь всё, что только что было сказано. Потом уставилась в одну точку — на узор золотого дракона, вышитый на рукаве её свадебного платья.

Да, всё произошло так, как она хотела. Сегодня Цзи Боцзай испытал ту самую беспомощность, то же унижение и разочарование, что некогда довёл до неё. И обида, засевшая глубоко внутри, словно уголь, наконец догорела дотла.

Но… почему-то не было ни удовлетворения, ни радости. Пусто.

— Госпожа, — вдруг нарушил молчание Чжоу Цзыхун, голос его был негромким, но ясным. — Вы… действительно решили выйти за меня просто ради того, чтобы отомстить ему?

Мин И вернулась в себя, отвела взгляд и, глядя вниз, мягко сказала:

— Если говорить честно… сказать, что вовсе не ради этого — не получится. Всё-таки обида во мне была. Но и утверждать, что вся свадьба — только ради мести… тоже будет неправдой.

Чжоу Цзыхун кивнул, губы его были чуть побелевшими — так плотно он их сжал:

— Вы знаете… человек со временем становится всё более алчным. Когда-то я думал, что уже само по себе счастье — то, что вы согласились жить в моём Ицигэ. Потом я считал, что это великое счастье — то, что вы согласились выйти за меня замуж. А теперь… теперь я хочу, чтобы в вашем сердце не было места никому, кроме меня.

Мин И обернулась к нему. Он слегка улыбнулся, опустив ресницы:

— Любовь, она не так совершенна, как многие думают. В ней есть не только возвышенные чувства, но и проявления жадности, собственничества, ревности и обиды. И я ничем не отличаюсь от других. Я тоже способен на такие чувства.

— Госпожа говорит, что я мягок и деликатен. Но это лишь часть меня. Во мне есть и упрямство, и твёрдость, гнев и несправедливая злость. Всё это тоже часть меня. — Он поднял глаза, в его взгляде не было ни мольбы, ни жалобы — только честность. — Если такой я, без прикрас, всё ещё нужен вам… тогда, госпожа, вы действительно хотите стать моей женой?

Мин И на мгновение растерялась, как будто слова не находили пути к языку. Ещё не успела она что-либо ответить, как рядом послышался тихий, почти само ироничный смех.

— Значит, он всё же был прав, — произнёс Чжоу Цзыхун. — Вы и правда выходите замуж за человека, которого не любите. Вы любите не меня, вы любите мягкость и заботу, но не Чжоу Цзыхуна.

Колёса повозки стучали, катясь по каменной мостовой, мерно и глухо, будто отсчитывая удары сердца. Мин И открыла рот, будто желая возразить — но слова не приходили. Только тишина и смутное чувство беспомощности.

Человеку, быть может, и правда суждено по-настоящему влюбиться лишь однажды за всю жизнь.

А всё, что приходит потом — лишь уступки, компромиссы, согревание углей, которые уже не могут стать пламенем. Она не могла снова подарить кому-то ту самую безрассудную страсть, что отдала когда-то Цзи Боцзаю. Всё было израсходовано. Изжито. И она знала — это нечестно.

Несправедливо по отношению к тому, кто рядом.

Может, если жить, не вдаваясь в суть, всё могло бы сложиться. Тепло, спокойно. Но Чжоу Цзыхун, похоже, больше не хотел спокойствия ценой слепоты. Он не хотел быть «достаточным». Не хотел жить в её полутени.

Свадебная колесница въехала в распахнутые ворота внутреннего двора. Снаружи раздавались крики радости, благословения, восторженные возгласы.

А внутри — в этой тесной повозке, украшенной алыми лентами и золотыми узорами — стояла гнетущая, глухая тишина. Ни один из них больше не проронил ни слова.

День выступления в поход пришёл стремительно, без промедлений. Пока в Цансюэ успели получить хоть какие-то весточки, Цзи Боцзай уже с передовым авангардом добрался до переправы и принял бой.

По всем обычаям, император, едва заняв трон, должен был бы стать сдержаннее: отказаться от безрассудной ярости, не участвовать лично в сражениях — ведь от его жизни зависело само будущее государства. Если с ним что-то случится — рухнет всё.

Но когда разведчики вернулись во внутренний двор с донесением, один из них, белый как мел, только и выдавил:

— Его Величество… сошёл с ума.

Цзи Боцзай напоминал живого владыку подземного мира. Он не просто командовал, он шёл впереди всех. Сражался, словно сам смерть. Рубил врагов, как будто рассекал траву. Даже раны на собственном теле