войска на группы: солдаты и маги принялись зачищать здания, методично выбивая тварей из укрытий.

И тут нас ждал неожиданный сюрприз: в некоторых комнатах мы обнаружили очаги сопротивления — уцелевшие защитники рубежа, израненные, измученные, но не сдавшиеся. Они держали оборону, используя последние боеприпасы и скудные запасы магии. Когда мы добрались до них, многие не могли сдержать слёз — кто-то плакал от радости, кто-то от облегчения, а кто-то просто без сил опускался на пол, понимая, что кошмар наконец-то закончился.

Один из солдат, с обожжённым лицом и перевязанной рукой, с трудом поднялся и, глядя на меня, прошептал:

— Мы держались… до последнего… знали, что вы придёте…

Я кивнул, чувствуя, как в груди поднимается волна гордости за этих людей.

— Вы держались достойно, — сказал я. — Теперь отдыхайте. Битва ещё не окончена, но вы уже победили.

Вокруг кипела работа: раненым оказывали помощь, уцелевшие укрепления осматривали на предмет повреждений, а маги и солдаты спешно восстанавливали стены. Воздух всё ещё был пропитан запахом гари и крови, но в нём уже чувствовалось нечто новое — надежда.

Я собрал вокруг себя Елену, Ли Юй, Ярослава и Арсения.

— Где-то здесь, — я обвёл взглядом туннели, — даже не слишком далеко, должен быть алтарь или щель в иной мир, через которую проник истинный демон. Мне нужно найти и уничтожить это. Но туннели обширны и запутанны. Надо опросить раненых солдат — возможно, кто-то видел, с какой стороны явился демон.

— Всех выживших раненых уводят в местный лазарет, — отозвался Ярослав, указывая на здание в дальнем углу рубежа. — Проще всего будет расспросить их там.

Я кивнул. Мы направились к лазарету. Спустя две минуты уже опрашивали раненых; я и Елена попутно занимались лечением, помогая лекарям.

— Князь! — окликнул меня Арсений. Я тут же подошёл к нему.

Он стоял возле солдата, лежавшего на койке. Тот истекал кровью: раны были перевязаны, но лекари ещё не добрались до него. Я положил руку на грудь воина и начал вливать ману, стягивая края ран, восстанавливая ткани. Через минуту солдат глубоко вздохнул, открыл глаза и благодарно посмотрел на меня.

— Я видел, откуда пришёл демон, — произнёс он. — Могу показать. Я стоял на стене, встречал первую волну монстров. Можно сказать, повезло: получив ранение, меня и ещё нескольких бойцов отправили сюда. Потом мы держали оборону.

— Вставай, пойдём, — сказал я, помогая ему подняться.

Солдат, пошатываясь, встал на ноги. Его взгляд был твёрд, несмотря на усталость и боль. Добравшись до стены, он указал на туннель:

— Вот из этого туннеля вышел тот монстр — с головой то ли ящерицы, то ли хищной птицы. Он атаковал странной магией: моих товарищей окутывал чёрный дым и разрывал на части… — Солдат непроизвольно вздрогнул, воспоминание явно причиняло ему душевную боль. — Никакие щиты магов нас не спасали. Даже самые мощные — рассыпались, будто сделаны из стекла.

Я внимательно выслушал, отмечая в памяти детали описания.

— Спасибо. Можешь идти отдыхать, — сказал я спокойно, но твёрдо.

Солдат кивнул и, всё так же пошатываясь, направился обратно к лазарету.

Повернувшись к спутникам, я обвёл их взглядом:

— Значит, так. Елена и Ли Юй — вы идёте следом за мной. Ваша задача — в случае серьёзной атаки накрыть нас всех щитами. Ярослав, Арсений, вы слишком слабы, чтобы противостоять демонам в открытом бою. Поэтому прошу вас остаться здесь. Займитесь восстановлением обороны.

Я заметил, как недовольно скривились их лица, но возражать они не стали. Ярослав сжал рукоять меча, Арсений опустил взгляд, но оба молча кивнули.

Я сделал глубокий вдох, концентрируясь. В ладони вспыхнул шар, созданный мной из энергии созидания — не яркий, а переливающийся всеми цветами радуги, словно живой кристалл. Он пульсировал, готовый в любой момент превратиться в смертоносное оружие против демонов.

— Идём.

Мы шагнули в туннель. Тьма поглотила нас почти мгновенно, но я не дал ей взять верх: шар разросся, залив пространство мерцающим светом. Извилистые стены, покрытые мхом, заиграли причудливыми тенями. Чем дальше мы продвигались, тем явственнее ощущалась чуждая энергия — она вибрировала в воздухе, проникала под кожу, заставляла волосы на затылке шевелиться, будто предупреждая об опасности.

Через сотню метров туннель расширился, образуя нечто вроде зала. В центре зияла трещина — не просто отверстие, а разлом в реальности. Сквозь него пробивалось багровое свечение, а из глубины доносился низкий, вибрирующий гул, от которого дрожали камни под ногами. Воздух стал густым, словно пропитанным тяжёлой, чуждой магией.

— Это оно, — прошептала Ли Юй, её голос дрогнул.

Я шагнул вперёд. В памяти вспыхнули знания, переданные мне моим предком — старшим демиургом. Я уже знал, как закрывать такие щели. В моей руке возник артефакт — Ключ от миров, который я получил, открыв ларец моего прапрапрапрадеда.

Я поднял Ключ, вливая в него энергию созидания. Он засиял ярче, отзываясь на близость щели между мирами. На стенах туннеля вспыхнули древние руны, нанесённые тем, кто открыл эту щель.

— Приготовьтесь, — произнёс я, не оборачиваясь. — Сейчас начнётся.

Елена и Ли Юй синхронно подняли руки, формируя многослойный воздушный щит. Воздух вокруг нас загустел, наполняясь энергией защиты. Я сосредоточился на Ключе, ощущая, как его сила сливается с моей.

Разлом перед нами затрепетал, словно живое существо, почувствовав угрозу. Багровое свечение усилилось, из глубины вырвался вихрь тёмной энергии.

Я направил Ключ на разлом.

Артефакт вспыхнул ослепительным светом. Первый импульс ударил в разлом, заставляя его содрогнуться. По поверхности трещины побежали волны, словно по воде от брошенного камня.

Но этого было мало. Разлом сопротивлялся. Из его глубин вырвался рёв — не звук, а сама вибрация реальности.

Второй импульс. Третий. Каждый удар отбрасывал тьму, но разлом держался, будто цеплялся за этот мир.

— Он не закрывается! — крикнула Елена, её голос дрожал от напряжения. Щит трепетал под натиском тёмной энергии, но я усилил его своей энергией созидания.

Я нарастил поток энергии, направляя её в артефакт. Он взорвался светом, превосходящим солнце. Энергия хлынула в щель между мирами, заполняя её, восстанавливая границу между ними.

Рёв превратился в вопль отчаяния. Багровое свечение померкло, сменившись ослепительной белизной.

И щель начала закрываться.

Через минуту она полностью исчезла. Древние руны на стенах туннеля потускнели и растворились, словно их тут никогда и не было. Воцарилась тишина. Чужеродная энергия испарилась — сразу стало легче дышать.

— Всё, — артефакт в моей руке растаял, возвращаясь в браслет «Единства стихий». — Возвращаемся.

Глава 11

Мы возвращались на рубеж, а я всё размышлял: как обезопасить разломы от подобных начертателей древних рун, с помощью которых открываются проходы