не должен узнать, что Хвийское озеро действительно осушилось. Пусти слух, что тот пограничник на площади — ошибся, мало ли, перегрелся на солнце и показалось, чтобы посеять сомнения, а завтра я дам официальное опровержение его словам.

— Но ведь рано или поздно придется рассказать обо всем.

— Да, Аравер, — кивнул я и посмотрел его в глаза. — Но нам нужно время, чтобы провести расследование. Независимое и тайное, без надзора чужих глаз.

— Будет исполнено, ваше величество.

Обернувшись драконом, я тоже устремился в небо. Переход порталом — легко, но мне нужно время, чтобы подумать обо всем. Сейчас каждое неверное слово грозит опасностью. Слишком многое поставлено на кон.

Совет был в полном составе. Каждый из одиннадцати советников давал обет молчания, когда входил в зал круглого стола, и ни одного слово, сказанное внутри, не могло быть обнародовано, если информация не была получена из другого источника или ранее.

Спор велся уже час. Советники ругались, негодовали, требовали войны… Я наблюдал за ними с холодным равнодушием, но понимал, что мне придется принять решение и донести его до всех драконов.

— Разве у нас не достаточно улик? — спросил советник Эроль.

Слишком спесивый и молодой для своей должности. Он занял место отца, а я не мог отстранить никого из одиннадцати великих родов, хотя последнее слово всегда оставалось за мной.

— Улики могли быть сфабрикованы… — начал я, но был бесцеремонно прерван Трило.

— Но ваше величество! Демоны обнаглели! Они прислали послов без приглашения, теперь иссушили наше озеро… что дальше? Как долго мы будем им прощать их наглость?

— Вы хотите войны? — прямо спросил я. — Сколько драконов погибнет, сколько людей? Кто еще окажется втянут в эти распри? Эльфы, гномы? Война между нашими империями продлится не один год, она истощит казну, истощит источники. И тогда наши земли будет легко захватить. Нам следует быть осторожными и внимательно осмотреть границы — быть может, кому-то другому выгодна война между Ароном и Тиамирисом?

— Но что нам делать? Сложить оружие? Быть может, сразу отдать наших дочерей и жен демонам, раз они готовы все забрать, а мы прощаем?

— Две недели! — жестче произнес я и поднялся. — Я прошу две недели тишины, мира и спокойствия, пока будет идти расследование. Вы тоже вправе предоставить более явные доказательства причастности Арона, тогда я пересмотрю свое решение. Теперь все свободны. И надеюсь, что все будут осмотрительны в своих словах: информация о иссушении Хвийского источника не должна выйти за пределы этой комнаты.

Советники подняли вверх по два пальца — указательный и средний — начертили в воздухе круг и влили магию, давая клятву. Я коротко кивнул, признавая их действия, и покинул зал круглого стола.

В кабинете уже ждал Аравер.

— Я поставил патруль, — сообщил он, — слухи о пьяном пограничнике тоже стремительно разлетаются по городу, а ему выплачена внушительная компенсация.

— Спасибо, — кивнул я и присел в кресло, достав из верхнего ящика стола тот самый “поющий клинок”, который спрятал сразу же по прибытии во дворец. — Мне нужно поговорить с Багремом аз Тораном.

— Вы думаете, он станет сотрудничать?

— Я знаю то, из-за чего он станет сотрудничать, — хмыкнул я и откинулся на спинку кресла. — Ступай, Аравер.

Придворный маг поклонился и вышел. Я же встал и прошел к окну, все еще держа в руках клинок. Красивая работа. Такое оружие не каждому по карману и наверняка штучный товар. Багрем — брат императора, он должен знать, для кого был изготовлен этот клинок.

Подозвав слугу, я велел ему отправиться к послу и пригласить его в изумрудную гостиную, в которую я часто приглашал гостей — к ней вёл потайной ход, а в одной из стен гостиной имелась специальная решетка, через которую можно было не только услышать, но и увидеть много всего интересного. Доступ туда охранял Влад — хранитель Туманного.

Влад — ужасно строптивый зверь, и найти к нему подход невероятно сложно. У матушки ушел на это целый год, а Раванне до сих пор не удалось заслужить его доверие, но сюда хранитель никогда никого не проводил, да и вход откроется не каждому, даже если найти рычаг.

Демон явился первым. Когда я вошел в гостиную, эрд Багрем уже ждал меня, откинувшись на диван и вытянув руку на спинке. Он выглядел так, словно готовился отражать словесную атаку — на губах улыбка, нарочито расслаблен, но в глазах бушуют молнии.

— Надеюсь, вы не слишком огорчены тем, что были вынуждены прервать охоту? — произнес я и присел напротив.

Лакей достал графин и разлил горячительное по двум пузатым бокалам на коротких ножках. Я пригубил напиток, не сводя взгляда с посла, он же медленно потянулся к своему бокалу.

— Вы император. Я понимаю, что долг для вас превыше развлечений. Был рад пусть и недолгой, но азартной охоте.

— Говорят, вы не вышли к ужину.

— Ни у кого из нас не было аппетита… насытились погоней, — ответил демон.

— Да, в бою вы великолепны, — подтвердил я, вспомнив, как Багрем вступил в рукопашную схватку с диким вепрем, одержав над ним победу. Я вынул из рукава кинжал, найденный на осушенном озере, и сталь блеснула на свету. Багрем скользнул по клинку взглядом. Я успел заметить, как демон на секунду напрягся, а его кадык — дернулся. — Хотя мне кажется, с таким оружием было бы намного легче, не правда ли? “Поющие клинки” уникальны… но я держу кинжал еще более редкий. Не знаете, кому он принадлежит?

Багрем поднял на меня взгляд. Он хотел солгать, но понимал, что я все равно узнаю, кому принадлежал этот клинок — подобные вещи производятся штучно, и изготовитель знает всех владельцев поимённо.

Наконец, демон решился и, пригубив горячительного, четко ответил:

— Мне.

Глава 12

Марика Малышевская

— Ну и ка-а-ак тебе книже-е-ечка-а-а? — мурлыкающе спросил Владимур Ярацапович, выгнувшись и широко зевнув. — Уже прочитала?

Ну как сказать — прочитала… пролистала. Но говорить хранителю о том, что она куда-то потерялась, было стыдно. Сначала узнаю, может, в комнату кто-то заходил, и попробую самостоятельно найти “Записки Алолы”.

— Ты почему не предупредил, что внутри сплошная порнография? — спросила я, сдвинув брови. — А еще друг называется!

— Дру-у-уг? — задумчиво протянул чешир. — Я же думал, что ты знаешь, все ведь эр-р-ри лю-ю-юбят эту книгу-у-у.

— Ну может эри и любят, а я иномирянка, мне, знаешь ли, надо изучать этот мир, а не… км… анатомию местных жителей, причем в весьма фривольной форме. Так что с тебя информация! Секретная.

— Насколько секретна-а-ая?

— Что ты знаешь о Хвийском озере? — спросила я,