прокатился по полу. Нога отозвалась такой болью, что он едва не закричал. Но вовремя стиснул зубы.

К счастью, преследователи задержались у двери. Видимо, замок им не поддался.

Ник, ругаясь мысленно на чем свет стоит, отполз к ближайшей двери. Это оказалась дверь в незнакомый коридор, а не на лестницу.

Пока враги были еще далеко, Ник полз. А когда ему показалось, что они уже смогут его услышать, он прижался к стене и, сосредоточившись, сделал то, чему научил его зловещий господин, когда вырезал на его спине первый знак: стал совсем-совсем незаметным.

В дальнем углу комнаты виднелась вторая дверь.

Пит приблизился к ней, но трогать не решился. Скай тоже подошел и, не обнаружив волшебства, аккуратно толкнул. Открылся коридор с решетчатыми дверями.

— Там должен быть второй выход, — озвучил общую мысль Пит.

Камеры по сторонам коридора были пустыми, но ближайшая к камере пыток, судя по нетолстому слою пыли, засохшим, но не окаменевшим остаткам еды в деревянных мисках и другим признакам жизнедеятельности, освободилась недавно.

Дверь в конце коридора тоже запиралась на врезной замок с медной пластинкой, но сейчас была распахнута настежь. И даже подперта камнем, словно тот, кто проходил здесь последним, опасался, что дверь захлопнется. Скай провел рукой вдоль замка: заряжен, но открыт. Видимо, эту дверь открыли ключом.

Помещение за дверью оказалось большим погребом. По стенам тянулись полки, пустые и местами сломанные. В середине пола — каменный колодец, накрытый деревянной крышкой.

Пит приоткрыл крышку, заглянул. С края колодца сорвались камешки и посыпались вниз, порождая негромкое, зловещее эхо. Вскоре шорохи сменились несколькими всплесками, а потом все стихло. Скай почувствовал, что во рту пересохло и очень хочется пить. И есть тоже.

Из этой комнаты дверей было целых три, по одной на каждую стену. Все они были простыми, деревянными, без железных полос и хитрых замков.

— Куда пойдем? — спросил Пит.

Скай пожал плечами.

— Если чувство направления меня не подводит, то вон та, — он указал на левую дверь, — должна вести к выходу на улицу. Проверим?

Дверь была незаперта, и за ней действительно уходили вверх каменные ступени, приведшие к еще одной двери.

Улица встретила темнотой и ледяным дождем.

— А когда мы эту дверку проверяли в прошлый раз, она не открывалась, — припомнил Пит.

— У вас тогда ни одна дверь не открывалась, помнится, — отмахнулся Скай. — Вернемся в подвал или пойдем ужинать? Я, признаться, устал, как каторжник.

— Пошли отдыхать, — вздохнул Пит. — Похоже, визитер уже ушел. Да и лошадь надо бы проверить, не задувает ли воду под навес. Если попона промокнет, недолго и застудить животинку. И, кстати, не украли ли ее вообще, раз уж тут всякие странные люди ходят.

— Почему странные? — спросил Скай.

— А что им тут делать? Ходят в странных местах, делают что-то непонятное, — объяснил Пит. — Какие же они, если не странные?

— Да, тут ты прав, — улыбнулся Скай.

Дверь они заперли на ключ, хотя было очевидно, что у того, кто приходил сюда в их отсутствие, имеется своя связка. Скай постоял возле двери пару секунд и, сосредоточившись, наложил на замок простенькое заклятье. С настоящими Охранными чарами оно и рядом не стояло, любой волшебник снял бы его так же быстро, как Скай наложил. Но человек без волшебных умений открыть этот замок теперь не смог бы, с ключом или без него.

— Давай обойдем все двери, — предложил он, — Затрудним странным людям жизнь.

— Пошли, — рассмеялся Пит.

Настроение у обоих поднялось, невзирая на стремительно промокающую одежду, усталость и голод. Скай зачаровал все двери особняка, и парни отправились к домику, ставшему уже почти родным.

Под навесом было сухо, и лошадь мирно стояла на месте. Дрова, которые Пит хранил под тем же навесом, в печи быстро разгорелись, наполнив домик уютным теплом. Дождь стучал по крыше, маскируя все другие звуки. Сначала Скай еще вслушивался, пытался различать подозрительные шорохи за перестуком и журчанием, но вскоре успокоился и смирился. «Что толку напрягаться, когда все равно ничего не можешь сделать? А вот спокойствие и отдых могут помочь в завтрашних делах», — говаривал учитель на самом первом курсе Академии, и сейчас этот совет оказался как нельзя кстати.

Когда пришельцы убрались восвояси, Ник был мокр от пота и ужасно голоден. Зато ушибленная нога уже почти не болела.

Он тихонько пробрался к выходу и застонал: дверь была заперта. Напрасно он дергал и пинал ее. Проклятые чужаки заперли ему выход. Снова закрыли в ненавистном подвале. Если бы сейчас Ник мог их убить, он бы сделал это без малейших сомнений.

— Правда? — спросил шелестящий, словно бы бесплотный голос у него за спиной.

Ник подпрыгнул, изо всех сил стараясь не заорать.

Он узнал этот голос. Правда, раньше он звучал внутри его головы, а не снаружи.

* * *

Лило всю ночь. Утром все немощеные дорожки превратились в вязкое болото. С края навеса и веток деревьев срывались капли. Грибы, забытые в ведре на улице, всплыли и укоризненно поблескивали шляпками. Скай смотрел на них в окно и вздыхал.

Выбираться из уютного теплого домика совсем не хотелось. Но Пит уже хлопотал по хозяйству, и Скаю стало немного стыдно. Пережитые приключения окончательно изменили отношения кучера и господина волшебника на равноправное товарищество. И теперь уже волшебник не мог со спокойной совестью сваливать на кучера все дела. В конце концов, если в подвал к мертвецу они лезут вместе, то и посуду мыть один за другого не должен.

Скай выбрался из-под узорчатого покрывала и принялся натягивать сапоги.

— Может, не пойдем сегодня в дом? — предложил Пит, подбрасывая в печь охапку дров. — Днем меньше, днем больше.

— Прельщаешь праздностью мою слабую волю? — улыбнулся Скай.

— Ага, — ухмыльнулся Пит. — После хорошего дождя в мутной воде щука хорошо клюет.

— Ну, если щука… Вот только что будем делать с лошадью? Не оставлять же ее без присмотра.

— Или возьмем с собой, или ты посидишь с ней тут, а я сбегаю ненадолго, на пару-тройку свечек хотя бы, а? — голос у Пита был почти умоляющий, и Скай с радостью «уступил».

Пит моментально собрался и исчез, будто его ветром унесло.

Оставшись один, Скай еще немного повалялся на постели, сделал специальную зарядку: погонял силу из ладони в ладонь и через все тело, пока не проголодался. Сгрыз пару яблок и уселся у печки перебирать грибы.

Одиночество никогда его не тяготило. В детстве он только и мечтал, что, когда станет наконец взрослым, все оставят его в покое. Если быть совсем уж честным, никакого особого беспокойства