class="p1">Голос оказался таким же, каким я помнила его при жизни. Спокойным, мягким, почти заботливым. От этого стало ещё страшнее.

Желудок болезненно сжался. Я прижала ладонь ко рту, но тошнота всё равно поднялась к горлу.

— Не смей говорить о нём, — выдохнула я, заставляя себя смотреть на покойника.

Герцог улыбнулся.

— Ты прижималась к нему так доверчиво, — заметил он, медленно поворачивая перстень. — Почти как тогда ко мне. Только со мной ты была гораздо тише.

Перед глазами вспыхнула темнота. Я почувствовала его руку под коленями, щекой — жёсткий сюртук. Тело стало чужим, тяжёлым и непослушным. Я пыталась поднять руку, но могла только считать шаги.

Меня затрясло.

Зубы стукнулись друг о друга, пальцы впились в ткань юбки. Хотелось сжаться, закрыть голову руками и не слышать его голос.

Но он смотрел не на меня.

На чертёж.

И в этот момент я поняла.

— Ты боишься, — произнесла я, сама удивившись собственным словам.

Улыбка старого герцога едва заметно дрогнула.

Я увидела это и почувствовала, как сквозь страх пробивается злость. Она разогрела кровь, заставила пальцы разжаться и дала силы подняться на колени.

— Поэтому запись выскоблили из каталога, — продолжила я, не сводя с него глаз. — Поэтому книгу спрятали за атласами. Поэтому ты заставляешь слуг лгать. Ты боишься, что я найду комнату. И смогу доказать свою невиновность!

Призрак наклонился ко мне.

Его лицо оказалось совсем близко. От серой кожи пахнуло сыростью, землёй и туберозой. Холод коснулся губ, проник в рот и сжал горло.

— Ты всегда принимала упрямство за ум, дорогая, — произнёс герцог, проводя прозрачным пальцем по чертежу. — Ну чего тебе стоило? Мой сын часто в походе… Разве тебе было сложно утешить старика? Я бы осыпал тебя украшениями. И никто ни о чем не догадался бы…

Меня чуть не стошнило от его слов. Страница поднялась с пола.

Я бросилась вперёд и ухватилась за край.

Бумага натянулась между нами. Она врезалась в пальцы, оставляя тонкие порезы. Кровь выступила на подушечках и размазалась по изображению лестницы.

— Отпусти, — приказал покойный герцог.

Глава 64

Глава 64

Ласка исчезла из его голоса.

Стены библиотеки задрожали. С полок посыпалась пыль, огонь в камине взметнулся выше. Невидимая сила тянула страницу к синему пламени, но я держалась обеими руками, чувствуя, как бумага режет кожу.

— Ассер увидит этот план, — выговорила я, задыхаясь от напряжения. — Он узнает, кто ты. Узнает, что ты сделал со мной.

Лицо призрака исказилось.

На мгновение человеческие черты исчезли. Под серой кожей проступила чёрная чешуя, жёлтые глаза вытянулись, а рот стал слишком широким. Передо мной стоял не старик, а мёртвый дракон, который даже после смерти не собирался выпускать добычу.

Невидимый удар пришёлся в грудь.

Меня отбросило к столу. Спина врезалась в тяжёлый край, боль прошила позвоночник, а воздух вырвался из лёгких. Я сползла на пол, пытаясь вдохнуть, но грудь только судорожно дёргалась.

Пальцы разжались. У меня в руке была половина страницы.

Вторая половина страницы поплыла к камину.

Я потянулась за ней, но рука почти не слушалась. В ушах гудело, перед глазами темнело, а синий огонь расплывался в огромное пятно.

— Нет… — прохрипела я, царапая ногтями ковёр.

Покойный герцог остановился возле камина и посмотрел на меня через плечо. Его лицо снова стало человеческим. Спокойным и красивым той благородной красотой и моложавостью, которой так восхищались все гости дома.

— Ты думаешь, я боюсь, что ты найдёшь комнату? — спросил призрак, удерживая чертёж над пламенем.

Я прижала ладонь к груди. После удара каждый вдох отзывался болью под рёбрами, но я всё-таки заставила себя усмехнуться.

— А разве нет? — выговорила я.

Старый герцог ласково улыбнулся.

— Нет, дорогая, — возразил старый герцог и разжал пальцы.

Половина чертежа упала в камин.

Бумага легла на верхнее полено, и синий огонь мгновенно вцепился в её край. Выцветшие линии почернели. Изображение северной стены начало сворачиваться, а верхние ступени лестницы одна за другой исчезали в пламени.

— Нет! — закричала я и попыталась подняться.

Рёбра отозвались такой болью, что воздух застрял в груди. Рука с уцелевшей половиной чертежа задрожала, пальцы заскользили по окровавленному краю, а ноги отказались удерживать тело. Я снова опустилась на колени и могла только смотреть, как огонь пожирает единственное доказательство.

В этот момент по библиотеке прошёл едва заметный порыв воздуха.

Не ледяной, как дыхание старого герцога. Почти тёплый, пахнущий золой и горелой тканью.

Серый пепел поднялся над поленьями. Обгоревшая половина чертежа дрогнула, соскользнула с верхнего полена и провалилась между железной решёткой и задней стенкой камина.

За железной решёткой что-то едва заметно шевельнулось.

Я успела увидеть только серый край, на мгновение показавшийся между поленьями. Потом старый герцог шагнул ближе и заслонил камин.

Наверное, осыпалась зола.

Пламя взметнулось выше, закрывая то место, куда упала бумага. Мне показалось, что лист провалился в самый жар и через несколько мгновений от него не останется даже пепла.

Покойный герцог посмотрел на раскрытую книгу, всё ещё лежавшую возле стены.

Его прозрачные пальцы едва заметно шевельнулись.

Тяжёлый том поднялся с пола.

Глава 65

Глава 65

— Нет… — прохрипела я, понимая, что он собирается сделать.

Книга пронеслась через библиотеку и упала в камин. Кожаный переплёт ударился о решётку, страницы раскрылись и вспыхнули одна за другой. Золотая надпись «Зимний сад герцогини Аделаиды» потемнела, расплылась и исчезла под синим огнём.

Я потянулась к камину, но покойный герцог шагнул вперёд и заслонил его собой.

— Отойди! — потребовала я, царапая пальцами ковёр и пытаясь подняться. — Эта книга принадлежала твоей жене!

— Теперь она никому не принадлежит, — ответил призрак, наблюдая, как огонь пожирает страницы. — Как и правда, которую ты надеялась там найти.

Его взгляд остановился на исчезающем в огне имени Аделаиды. На мгновение ласковое выражение исчезло с лица покойника.

— Она ушла, — произнёс он глухо. — Бросила меня даже после смерти.

За его спиной раздался сухой треск. Корешок книги лопнул, обложка свернулась, а из камина вылетели горящие клочки бумаги. Один упал рядом с моей рукой, но на нём оставалось только несколько почерневших линий, которые рассыпались, стоило мне прикоснуться.

Всё было уничтожено.

Название книги. План зимнего сада. Верхняя часть лестницы. Единственная возможность доказать, откуда я вырвала оставшийся в руке обрывок.

Я прижала