тебе, чтобы оберегать, — мягко пояснила она. — Я даже сделала это неосознанно. Но именно я помогла тебе перешагнуть из одного мира в другой, сохранив твои душу и тело в целости. — Наступила секундная пауза. — Честно говоря, я до сих пор точно не знаю, как мне это удалось. Но это было величайшее достижение. Сомневаюсь, что кто-то ещё способен на подобное».

Я буквально физически ощущала, как она там, в моих мыслях, прихорашивается и гордится собой.

«И ты не могла выбрать мой родной мир? — раздражённо наехала я на неё. — Не могла просто вернуть меня назад? Туда, где остались мои друзья и близкие?»

«Ну нет, будь всё так просто, я бы именно так и поступила. Думай о своей душе как о мяче, который вылетел из-под контроля и нёсся прямиком в небытие. Я перехватила тебя и, скажем так, отшвырнула подальше от обрыва. Но у меня не было возможности рассчитать траекторию и посмотреть, куда именно ты приземлишься».

«То есть я была просто летящим мячом, — мысленно простонала я. — Понятно. Потрясающее сравнение для собственной дочери».

«Ой, прекрати».

Я почти наяву представила, как она отмахивается своей идеально ухоженной ручкой фейри.

«Мяч, цветок — какая разница, как себя называть? Тобой в тот момент невозможно было управлять. Помни, я делала это впервые в жизни. Спасала как могла».

Пришлось признать, что доля правды в её словах была. Я мысленно прочистила горло:

«Ладно… в таком случае… спасибо. Хотя было бы куда лучше, если бы ты выбрала мир, где нет чертовых вампиров», — не удержалась я от шпильки.

«Ну, тут я тебя понимаю, — задумчиво протянула она. — Но я понятия не имела, что здесь водятся кровососы. С другой стороны, почему бы тебе не воспринимать это как увлекательный вызов?»

«Вызов?!»

Мои глаза опасно сузились, и идущий навстречу студент испуганно пискнул и поспешно отшагнул в сторону, уступая мне дорогу.

«Ты выживешь и добьёшься успеха, я в этом не сомневаюсь. Своё место ты под этим солнцем завоюешь. Как только освоишься. И как только подружишься с той, второй девчонкой — сильной и влиятельной».

«С Риган?! — я мысленно фыркнула от тешащих её иллюзий. — Нет. Этому не бывать».

«Если бы ты смогла приручить её и перетянуть на свою сторону, она стала бы мощным союзником. В конце концов, вам предстоит делить…»

«Нет, нет и ещё раз нет! Тормози прямо здесь. Никаких «делить» не будет. Вообще ничего. Боги, нам нужно срочно найти способ вытряхнуть тебя из моей головы. Желательно прямо сегодня».

«Ты только сейчас начинаешь это осознавать, да?» — в её голосе проступило искреннее сочувствие. «Обещаю, я буду деликатно отключаться, если между тобой и… ну, кем-то ещё что-то произойдёт. В романтическом плане».

К горлу мгновенно подступила тошнота.

«Ещё бы тебя там не было! Мы закроем эту лавочку как можно скорее, поняла?»

Она сокрушённо вздохнула:

«Медра, глупая ты девчонка, я твоя мать. Менять роль подглядывающей мне абсолютно неинтересно. Я просто буду счастлива, если будешь счастлива ты. Когда придёт это прекрасное время».

«Думаю, нам пора закрыть эту тему, — отрезала я. — Раз и навсегда. А теперь выкладывай, как тебя отсюда извлечь».

«Ну… в этой части я не сильна. Возможно, обратного пути вообще нет».

Я замерла как вкопанная посреди коридора, и шедшая сзади студентка с размаху врезалась мне в спину. На автомате буркнув ей извинения, я яростно зашептала про себя:

«Выход обязан быть. Разве ты не доказала, что невозможное возможно, вытащив меня с того света? И прихватив кусок собственной души в придачу? По всем законам магии мы обе должны быть мертвы, но мы здесь. Значит, способ есть».

«Почему бы тебе просто не расслабиться и не принять всё как есть? Из нас выйдет отличный тандем, — гнула она свою линию. — Мой жизненный опыт и мудрость тебе точно не повредят».

«Я бы предпочла обойтись без твоих ценных советов, особенно когда они звучат прямо у меня в черепе», — процедила я сквозь стиснутые зубы.

«Ой, ну и пожалуйста», — обиженно вздохнула она. «Что ж, если ты так упряма, начни с архивов. Поройся в древних фолиантах. Или найди какого-нибудь местного мудреца».

«Книги? Мудрецы? Ты звучишь так, будто перечитала детских сказок». Внутри снова начала подниматься паника. «И это все твои гениальные идеи?»

«А чего ты от меня ждала? Я же сразу честно сказала, что не знаю, реально ли это вообще», — напомнила она.

Ладно, мысль с книгами была не самой худшей, пришлось признать. У Кровавого Крыла наверняка внушительные архивы, возможно, разгадка скрывается именно там. Вряд ли, конечно, всё будет так просто.

Я свернула в следующий коридор, длинный, с высокими арочными окнами, выходящими на побережье. Штиль. В открытые створки задувал тёплый осенний бриз, пахнущий солью и морем.

«Я совсем не так представляла себе нашу встречу», — призналась я тише.

«Думаю, мы обе не так её планировали, — отозвалась Оркадес. — Но я искренне рада, что у меня появился этот шанс. Пусть даже в таком диком формате. Дочка».

Я замолчала. Не потому, что аргументы кончились. Просто в уголках глаз предательски закипели слёзы. Она ведь умерла, даря мне жизнь. Я до сих пор помнила, как Одесса рассказывала мне о её последних минутах. Оркадес тогда назвала меня самым прекрасным созданием, которое ей довелось видеть. А учитывая, что фейри живут веками, это дорогого стоило.

«Я тоже рада», — наконец мысленно ответила я.

Шаги привели меня прямо к массивной двери кабинета директора. На моё счастье, в коридоре было пусто. Я сделала глубокий вдох и постучала.

— Войдите.

К моему удивлению, голос оказался женским. Я толкнула тяжёлую дубовую створку и очутилась в приёмной. Обстановка была спартанской, но идеальный порядок бросался в глаза.

За столом из красного дерева сидела эффектная молодая женщина из числа рождённых мором. Её тёмно-шоколадная кожа казалась безупречной, а губы были накрашены густой малиновой помадой. На вид она была всего на пару лет старше меня. Взгляд её оставался спокойным, почти безжизненным, словно она мысленно была очень далеко отсюда.

Мой взгляд мгновенно зацепился за багровый след на боковой части её шеи — две чёткие маленькие точки. Едва заметные, если не приглядываться специально. Следы клыков.

Внутри всё перевернулось от осознания: директор пил из неё кровь. Она была не просто секретаршей Академии. Она была его рабыней.

Девушка безучастно указала на дверь за своей спиной:

— Он ждёт вас. Проходите.

Я молча кивнула. Делая шаг вперёд, я мазнула взглядом по дальней стене приёмной. Там ровным рядом