Я провела большую часть дня в оцепенении, на грани паники из-за того, что меня поймают. Я почти не могла сосредоточиться ни на чем, кроме осознания того, что на мне нет трусиков. К счастью, занятия закончились, и я могу убежать на несколько часов до ужина.

Лейси подходит к моему столу, пока я складываю книги в сумку.

— Эй, мы будем наблюдать за Брэдом и остальными, пока они на футбольной тренировке. Хочешь пойти?

Закинув карандаши в сумку, я застегиваю ее.

— Я думала вернуться в нашу комнату и заняться учебой.

И переодеться во что-нибудь другое.

В записке ничего не говорилось о том, чтобы не снимать юбку.

— Серьезно? Кажется, это все, чем ты занимаешься.

— Мне нравится учиться, — я возвращаю свое внимание к остальным своим вещам.

Когда я поднимаюсь, Лейси переплетает свою руку с моей.

— А я отказываюсь жить с отшельницей-интровертом.

Я позволяю ей проводить меня к двери.

— Я не отшельница.

— Знаешь, я понимаю, — она бросает на меня косой взгляд. — Ты все еще обустраиваешься. Академия Чёрчилля Брэдли может быть ошеломляющим местом. Нужно быть социально обеспеченной. Нелегко быть выходцем из богом забытой государственной школы в Мичигане, со всеми этими металлоискателями и насилием. Ты не привыкла к такой среде, поэтому я все еще думаю, что тебе стоит попробовать себя в группе поддержки.

Я вздыхаю.

— Лейси, я не умею танцевать, и почти уверена, что мое лицо треснет, если мне придется так много улыбаться. Кроме того, я не думаю, что смогу кричать «Вперед, петухи» с настоящим энтузиазмом. Плюс, Тина наверняка не любит меня.

— Она сука, — Лейси смеется. — Мы все это знаем. Она также положила глаз на Майлза. Честно говоря, я действительно думала, что вы с Джейсом переспите.

Мои мысли путаются, узнав, что Тина интересуется Майлзом.

— Я… люблю пловцов.

Пальцы дергаются, и я борюсь с необходимостью пригладить юбку. Никто не заметил, что я без нижнего белья. По крайней мере, я ничего не видела.

Но кто-то знает.

Мой пульс ускоряется при этой мысли, и мне становится жарко, а потом холодно.

— Ну, давай же, — Лейси нежно дергает меня за руку. — Пойдем со мной смотреть, как Брэд тренируется.

— Хорошо, — необходимость сбежать по-прежнему сильна. — Я приду, но мне просто нужно вернуться к нам…

— О, нет, — покачав головой, она крепче сжимает меня. — Я не дам тебе шанса пойти и спрятаться.

Она не позволяет мне сбежать, когда мы покидаем главное здание и направляемся к футбольному полю. Прохладный ветерок покрывает мою кожу мурашками, и я чувствую их на внутренней стороне бедер. Я пытаюсь не обращать внимания на то, как это заставляет меня дрожать, а желудок сжиматься.

Когда мы приходим, по полю уже бегают одиннадцать игроков. Их тренер стоит в стороне и выкрикивает инструкции. Вся команда одета в черные шорты и майки с красно-белым талисманом академии в виде петуха спереди.

— Тренер Браун играл за международную команду до того, как ушел на пенсию, — хвастается Лейси, когда мы направляемся к трибунам. — Он считает, что у Брэда есть талант сделать себе имя в игре.

Несколько других студентов рассредоточены, занимая места. Мы заканчиваем тем, что присоединяемся к чирлидершам прямо впереди, которые сбиваются в кучку.

Осторожно проскальзывая на свое место, я плотно прижимаю колени друг к другу. Почему я позволила Лейси уговорить меня на это? Я могла бы уже переодеться. Это слишком рискованно.

Тебе нравится риск.

Тина хмурится.

— Что она здесь делает?

Лейси ставит свою сумку у наших ног рядом с моей.

— Я попросила ее прийти.

— Почему?

— Потому что она милая.

Глаза Тины расширяются.

— Боже мой, Лейси. Она твой любимый проект в этом семестре, не так ли?

— Любимый проект? — повторяю я.

Линда бросает на меня сочувственный взгляд.

— Зои была ее последним проектом, перед…

— Тем, как она умерла, — резко заканчивает Тина.

Я поворачиваюсь лицом к своей соседке по комнате.

— О чем они говорят?

— Ничего, — она пренебрежительно машет рукой в воздухе. — Ты не благотворительный проект, Арабелла. Ты мне правда нравишься.

Что-то хрупкое внутри меня разбивается, а маленькая надежда на дружбу угасает. Неужели они все меня так воспринимают? Кто-то, кого нужно исправить? Человек ниже их?

Я дышу сквозь внезапный всплеск гнева, считая в уме до десяти.

— Думаю, я пойду.

Лейси хмурится.

— Но мы только что пришли.

Я встаю, но меня останавливает кто-то, зовущий меня по имени.

— Эй, Арабелла, ты куда?

Смотрю на Брэда. Эван и Джейс идут позади него.

— У меня кое-какие дела. Наслаждайтесь игрой.

Что бы они подумали обо мне, если бы узнали, что я стою здесь без трусиков?

Вместо того, чтобы почувствовать всплеск возбуждения, эта мысль приносит дискомфорт.

— Ну же, останься.

Я двигаюсь вдоль сидений.

— Нет, спасибо.

— Хватит флиртовать с девушками, — голос тренера Брауна разносится по всему полю. — Вернитесь к работе.

— Где ваш командный дух? — кричит Джейс, когда мальчики бегут вдоль трибун, чтобы не отставать от меня. — Я уверен, что у тебя маленький член!

Эван подмигивает мне.

— А ты хочешь не маленький?

— Чувак, ты только что признался, что у тебя крошечный член, — смеется Джейс, схватившись за живот.

— Ты же знаешь, я не это имел в виду, — возражает другой спортсмен.

Не обращая на них внимания, я направляюсь с поля к главному зданию школы. Когда я проверяю свой шкафчик, меня ничего не ждет, и разочарование только еще больше портит мне настроение.

Илай

Я не оставляю вызовов для Арабеллы до конца недели. Между занятиями и художественным проектом, который назначил мистер Макинтайр, что означает, что каждый из нас в художественной группе должен спланировать, а затем создать произведение для нашей выпускной оценки, у меня не так много свободного времени. Первые недели в школе всегда заполнены, так как все привыкают к рутине и настраиваются на учебный лад, от которого отвыкли за лето. Я также хочу использовать несколько дней, чтобы посмотреть, как она отреагирует на отсутствие дальнейшего общения, особенно после ее «наказания» за попытку дразнить меня.

Вечер четверга я провожу за зарядкой и настройкой двух новых сотовых телефонов, которые купил. Обе модели являются базовыми. Нет смарт-функций, нет сенсорного экрана. Только возможность звонить и писать. Даже качество картинки плохое. Но мне и не нужны никакие привычные функции, которые есть в мобильном телефоне. Только возможность отправить текст, когда захочу.

Как только все сделано, я кладу один телефон в маленькую черную коробку с небольшой запиской, сложенной поверх него, и ставлю ее на дно шкафа, готовясь к тому моменту, когда она мне понадобится.