— Кстати, а ты можешь превращаться в большого ящера?

— Марина, мы еще так и не доели, а я, между прочим, очень голоден, — Рэм демонстративно покосился на стол.

— Ты опять уходишь от ответа, — я ткнула пальцем ему в грудь. — Это что, какая-то тайна?

Он перехватил мою руку и поцеловал выставленный палец:

— Какие могут быть от тебя тайны? Как-нибудь при случае покажу, почему нас называют драконами, а пока я правда очень голоден!

* * *

Чай мы решили пить в небольшой гостиной, где для нас уже развели в камине огонь.

Кругом царил уютный полумрак, чай пах травами, а шоколадные конфеты радовали вкусовые рецепторы. Пламя чуть потрескивало, и граф изредка вставал с кресла, чтобы пошевелить огонь кочергой.

Мы сидели молча и просто наслаждались спокойным вечером после суетного дня. И все же дела еще не были окончены, и мне пришлось нарушить уютное молчание:

— Рэм, ты ведь сегодня будешь снимать со слуг клятву? Нам уже троллей селить куда-то нужно.

Мужчина внезапно помрачнел:

— Придется. Хотя это будет непросто.

— Из-за брата и клятвы, которую ему принесли?

— И из-за этого тоже. Но не только. Видишь ли, это не обычный замок, а родовой.

— Есть какие-то принципиальные отличия? — я удивленно вздернула брови.

— Есть. И очень большие. Такие замки — средоточие силы рода. В нем дракон и его семья практически неуязвимы. Это место буквально пропитано защитной магией рода, которую генерирует сердце замка — его алтарь.

Я заинтересовалась этой особенность, и Рэм рассказал, что, по легенде, эти алтари были частью пещеры, в которой родился Великий Дракон, вдохнувший жизнь в Рерингас. Потом он создал существ, подобных себе, и они стали родоначальниками Великих драконьих родов Рерингаса. Он сам каждому из них определил место, которое станет их домом и которое те возьмут под свою защиту. И установил там алтари, призванные защитить семьи родоначальника. На этих местах и были построены родовые замки драконов.

— А король? — спросила я.

— Что король?

— Как у вас появился король, если Великий дракон сделал каждого изначального дракона владетелем и королем своей земли?

— Хороший вопрос, — Рэм встал, чтобы пошевелить угасающее пламя, и подбросил в него полешко. — По все той же легенде перед тем, как оставить своих детей, он выбрал драконий род, который должен главенствовать над другими родами. Долгое время все было хорошо, на Рерингасе все жили в мире и благоденствии. Но в какой-то момент среди драконов появились недовольные единовластием, и они решили оспорить волю Великого дракона. Начались распри. Многие тогда перессорились и погибли, ослепленные жаждой власти. Это длилось долгое время, но наконец драконы поняли, что это путь в никуда, однако снова встать под одну руку не смогли — слишком много крови стояло между родами, чтобы снова встать плечом к плечу. Так и образовалось три драконьих государства: Раверден, Кравден и Вериндар. С последним мы долгое время и воевали.

Некоторое время мы молчали, глядя на пляшущие язычки пламени.

— А как на Рерингасе появились другие расы? — спросила я.

— Как и ты, — улыбнулся мне Рэм. — Через порталы. Когда-то драконы могли открывать стационарные порталы в другие миры, но после того как между нами начались распри, многие знания оказались утеряны, а порталы закрыты и разрушены. Теперь о таких перемещениях можно прочесть разве что в древних манускриптах.

— Понятно… Получается, твой замок — это твое место силы?

— И мое, и всех тех, кто присягает на верность роду Рратских. Конечно, на них такая присяга на алтаре накладывает и много обязательств, но дает не меньше преимуществ.

— Каких, например?

— Продлевается срок жизни, улучшается здоровье, а у тех, кто владеет магией, увеличивается магический резерв.

— Быть слугой древнего рода, оказывается, очень даже неплохо, — прикинула я.

— Такая связь всегда работает в обе стороны, — улыбнулся Рэм. — Нельзя только брать, ничего не отдавая. — Вздохнул. — Что ж, пора идти. — В этот момент по помещению словно пролетел ласковый ветерок. — Видишь, сердце меня уже ждет, — улыбнулся и внезапно нахмурился.

— Это магия, да? Что-то не так?

— Не знаю. С тех пор как я прибыл сюда после окончания войны, не чувствую замок, как раньше.

— Как это?

— Это сложно объяснить…

— Тогда почему ты не пошел к сердцу раньше?

Рэм нахмурился еще больше:

— Когда-то я ходил туда с отцом и даже не думал, что могу стать главой рода и хозяином замка. Скажем так — мне нужно было привыкнуть к этой мысли.

— Можно с тобой? — внезапно вырвалось у меня.

— Ты этого хочешь? — и посмотрел так странно, что я задумалась.

Хочу ли я? Ну, как минимум, мне очень интересно. А еще… В этом я даже себе не готова была признаться, но не хотелось оставлять Рэма одного. То ли проснулась давно уснувшая интуиция, то ли правда любопытство замучило.

— Хочу.

— Тогда пойдем, — он встал и предложил мне руку.

Глава 13

Сердце замка

Как я и предполагала, Рэм повел меня куда-то вниз. Мы миновали первый этаж и стали спускаться по каменным ступеням в недра горы. Путь был освещен магическими светильниками, и я могла любоваться на барельефы — с изображением сцен с участием драконов и людей. Наверное, если я внимательнее изучу историю этого мира, то смогу понять значение многих из них. Спрашивать же сейчас о чем-то Рэма не хотелось. Он был так глубоко погружен в свои мысли, что между его бровей залегла складка.

Наконец, прямо из закручивающегося винтом коридора мы попали в огромную, явно нерукотворную пещеру. И первое, на что я обратила внимание — алтарь.

Сердце замка. Оно представляло собой большой ровный кусок камня, который стоял в центре пещеры и мягко светился. От него по полу к стенам бежали, разветвляясь, словно вены и капилляры, светящиеся дорожки. Благодаря этому было светло и даже уютно.

Пещера производила ошеломляющее впечатление! Догадка пришла не сразу, но стоило ей появиться, как она полностью завладела моим сознанием. Сердце замка — это не только алтарь, а вся эта пещера! Эдакий трансформатор магии или чего-то такого, что обеспечивает защиту рода драконов.

— Удивительно! — восхищенно воскликнула я.

Рэм стоял рядом и будто к чему-то прислушивался. Складка между его бровей стала меньше, но совсем не разгладилась.

— Да, это удивительное место. К сожалению, присесть здесь негде, так что во время ритуала придется стоять.

— Ничего. Мне отойти? — я стала оглядываться, присматривая место поудобней.

— Необязательно. Можешь остаться рядом. Мне будет приятно, — улыбнулся он и поцеловал мою руку. — Сейчас сюда приведут слуг, и начнем. А пока я постараюсь настроиться.

Мы