вы с ними может и не с самого начала развития, но нечего здесь улыбаться, — я подошёл к брату ближе. — Не нужно списывать свои недоработки на «что-то»… Лина, запомни, твоя лиса не танк и не ударная сила. Она разведчик, потенциальный целитель и поддержка. И только когда она освоит эти роли, можно думать о боевом применении.

— Поняла, — серьёзно кивнула девушка. — Я не буду торопить события.

— Дамир, — сказал я, отряхивая одежду от коры. — Дамир, хоть ты знаешь навыки питомца?

— Знаю, — буркнул парень.

— Хорошо, теперь пойдём. Сейчас начнётся настоящее обучение.

Мы двинулись вглубь леса, в сторону средней зоны опасности. Здесь воздух становился гуще и плотнее, деревья росли выше и толще, их стволы покрывали светящиеся мхи, а в кронах изредка мелькали силуэты стихийных птиц.

Моя аура Зверолова работала как защитный щит — большинство местных обитателей у границы чувствовали силу и предпочитали не связываться с нежелательными гостями. Те, кто был достаточно умён, обходили нас стороной. Остальные просто не решались выйти из укрытий.

Примерно через час неспешного движения я заметил первые тревожные признаки. Обожжённые стволы деревьев с почерневшей корой, едкий запах серы в воздухе, плавленые камни у основания скал — всё это указывало на одно.

— Стоп, — резко поднял я руку, останавливая группу.

Лина и Дамир замерли, их лица мгновенно стали напряжёнными. Оба уже достаточно узнали обо мне, чтобы понимать — если я подаю сигнал к остановке, значит, не просто так.

— Видите эти следы? — тихо спросил я, указывая на обугленную кору и оплавленные камни. — Здесь недавно охотился огненный хищник. Судя по масштабу повреждений, не ниже третьей ступени, возможно даже выше.

— И что делаем? — шёпотом спросила Лина.

— Отступаем, — твёрдо ответил я, уже разворачиваясь в обратную сторону. — Часть моей стаи охраняет долину, а с тем составом, что у нас есть, мы пока не готовы к битве со стихийным хищником такого уровня. Огонь против яда Афины — не лучший расклад.

Мы осторожно свернули в обход, выбрав более длинный, но безопасный маршрут. Я продолжал поиск подходящих противников, время от времени останавливаясь, чтобы изучить следы или проанализировать запахи на ветру, попутно объясняя науку ученикам.

Вскоре удача наконец улыбнулась нам — я наткнулся на знакомые отпечатки в мягкой, влажной почве у ручья.

Медвежьи следы. Свежие, влажные по краям — не старше часа.

Присел на корточки, внимательно изучая каждую деталь. Лапы большие, но форма когтей и глубина борозд показывали, что это определённо не обычный лесной обитатель. Слишком глубокие отметки и слишком правильные, симметричные контуры. Магический зверь, без сомнения.

— Что-то интересное? — осторожно спросил Дамир.

— Возможно, — ответил я, не отрываясь от изучения следов. — Молчите и идите за мной. Держитесь на расстоянии десяти метров и старайтесь не наступать на сухие ветки.

Повёл их по следу, опираясь на опыт. Тропа постепенно выстраивалась в моём сознании — здесь медведь прошёл по прямой, здесь остановился, принюхался к воздуху, здесь пометил территорию характерными царапинами на стволе. Всё это попутно пытался объяснять ученикам, и они, наконец-то, действительно учились!

— Смотрите сюда, — тихо указал на глубокие борозды в коре дуба. — Видите высоту меток? Почти два с половиной метра от земли. Это говорит о внушительных размерах зверя.

Дамир присвистнул, впечатлённый масштабом:

— Он что, стоял на задних лапах?

— Не обязательно, — покачал я головой. — Судя по углу царапин, он мог дотянуться до этой высоты, просто… Кхм, как бы объяснить. Как будто привстал на цыпочки, скажем так. А это говорит о ещё больших размерах.

Через полчаса предельно осторожного выслеживания мои уши уловили характерные звуки — низкое фырканье и треск ломающихся веток. Показал ученикам универсальный жест «стоп» и бесшумно подкрался к краю небольшой поляны, покрытой высокой травой.

То, что увидел, заставило меня довольно улыбнуться.

Я, Красавчик и Афина уже сражались с таким зверем, только в тот раз наши возможности были куда скромнее.

Массивный медведь методично разрывал огромный муравейник и поедал жирных личинок, время от времени недовольно отмахиваясь от разъярённых насекомых, роящихся вокруг его морды. Зверь был полностью поглощён едой и не замечал нашего присутствия.

Рёвогрив. Уровень 21. Эволюционный индекс — E.

Под два метра в холке, покрытый густой бурой шерстью. Его массивную спину и передние лапы украшали костные наросты, превращающие зверя в живой таран.

Самое главное — никаких признаков стихийной магии. Чистая, грубая физическая сила без примесей огня, льда, молний или других элементов. Именно то, что нужно для безопасного и показательного боя.

Осторожно отполз назад и вернулся к притаившимся ученикам.

— Замрите здесь и не лезьте, — тихо, но решительно приказал им. — То, что сейчас произойдёт, вам пока не по зубам. Будете наблюдать и учиться, не вздумайте вмешиваться.

Я призвал стаю. Афина материализовалась рядом, Красавчик грациозно соскочил с моего плеча. Карца намеренно оставил внутри ядра. Он был новым, непредсказуемым зверем, воспитанным в совершенно чуждой мне философии боя. Использовать его сейчас, в демонстрационном бою на глазах у учеников, уж точно не стоит.

Но в тот момент, когда отдал мысленный приказ Афине и Красавчику готовиться, почувствовалась волна протеста из глубин ядра.

От Карца исходили образы нетерпения, гордости и почти оскорблённого достоинства воина, которого оставляют в стороне. Он хотел доказать свою ценность.

Вот это рвение. Что ж, своей стае я привык доверять, да и порыв этот был чересчур сильным.

Хочешь показать себя?

В ответ пришла волна уверенности и образы огня, испепеляющего врага.

На мгновение заколебался. С одной стороны, это был риск. С другой — возможность начать внедрение нового, могущественного члена стаи. Показать ему, как мы работаем, научить нашему стилю боя.

Хорошо. Выпускаю. Но твой приказ — наблюдать. Только наблюдать. Никакой самодеятельности, пока не скомандую. Понял?

В ответ пришла волна согласия, и я позволил ему материализоваться в характерном пламенном вихре.

Все хищники были готовы к сражению.

— Похоже вы уже знаете, что делать, — обратился к питомцам, глядя каждому в глаза. — Докажите, что мы так долго практиковались не зря.

И это была ошибка.

Глава 11

Я недооценил гордыню Карца.

То, что произошло дальше, поначалу больше напоминало… столкновение двух разных философий войны. Двух инстинктов, которые наложились друг на друга с катастрофическими последствиями.

Воздух был наэлектризован тишиной.

Красавчик бесшумно скользил по высокой траве. Его цель