нежное, что перехватывало дыхание.— Поняла, — прошептала я.Дракон кивнул, удовлетворённый, и мы пошли дальше. Но я знала — это ещё не всё. Чувствуя, надвигающуюся беду, прижалась к Сиверу и, глядя прямо перед собой на приближающиеся ворота, сказала:

— Враги идут на перевал. Завтра на рассвете основные силы Гракхов начинают наступление. У них есть свои драконы — «Когти». Их задача — выманить и сковать тебя. Не убить, если можно. Живым ты для них ценнее.Спутник замер, словно споткнувшись, его рука на моей талии сжалась так, что тихо ахнула.— Ты уверена? — его голос стал ледяным.— Слышала из палатки командира. Они… не считали меня угрозой, говорили при мне, не таясь.Тело Сивера окаменело, — я чувствовала каждую напряжённую мышцу, каждый мускул.

— Значит, у нас есть одна ночь. Одна ночь, чтобы подготовить им сюрприз.Дракон распахнул ворота, и нас впустили в наш маленький, хрупкий мир, который снова оказался на острие удара. Наш дом, то место, которое обязаны защитить.

Глава 45

В лечебнице царил сдержанный хаос, — иных слов для описания ситуации было не подобрать. Элви, увидев мои изрезанные запястья и мертвенную бледность, ахнула и бросилась за бинтами и отваром. Я сидела на краю кровати, позволяя ей промывать раны, но мой взгляд был прикован к Сиверу.Он стоял посреди комнаты, отдавая короткие, чёткие приказы Рыгару и Кассию, которые, несмотря на бледность, слушали с сосредоточенным вниманием.

— Всем патрулям — вернуться немедленно. Запереть ворота. Никакого огня, никакого шума. Мы — тени.— Готовность к бою? — спросил Рыгар.— Тихая готовность. Пусть все спят последние часы, набираются сил, — они ещё пригодятся. Но оружие держать под рукой! А ты, — генерал повернулся к Кассию, — рисуй. Всё, что помнишь о построении «Когтей». Их тактику в воздухе.Потом бывший муж подошёл ко мне. Элви замерла с бинтом в руках. Сивер взял мою перевязанную руку, его пальцы осторожно обхватили мою ладонь.— Ты можешь дать мне ещё немного силы? — спросил он тихо и непривычно нежно. — Но на этот раз не для иллюзии, а для удара. Одного, но точного.Я посмотрела на свои руки, забинтованные, слабые, подрагивавшие от усталости. Внутри была та же пустота, что и в лесу. Но когда мужские пальцы коснулись моей кожи, что-то дрогнуло.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но попробую.— Этого достаточно, — он кивнул и отпустил мою руку. — Отдыхай, Лора. Тебе нужно быть в форме к рассвету. Ты сильная. Жаль, что я увидел это лишь здесь...«Форма» была роскошью, о которой не могла и мечтать. Но я легла, закрыла глаза и попыталась не вспоминать о боли, о страхе, о том, что ждёт нас через несколько часов. Я думала о руке истинного на моей, о его голосе, когда сказал «закую». И странным образом, эта мысль не пугала, а согревала. В этом нарочито грозном обещании была забота.Рассвет никак не желал разгораться, словно понимая, что должно произойти. Его предвестием стала тревожная, зловещая тишина, нависшая над лесом. Воины уже были на стенах — самые крепкие, самые опытные. Остальные, включая меня и других целителей, — в укрытиях, готовые принять раненых.Сивер стоял на самой высокой башне, глядя на восток, где небо начало светлеть грязно-серым отблеском. Он был без доспехов, только в тёмной, облегающей одежде. Лицо генерала было спокойным, почти отрешённым, но знала, какая буря копится внутри. Я чувствовала её — тяжёлую, горячую пульсацию по нашей связи.И тогда Гракхи появились. Сначала как чёрные точки на светлеющем небе, разрастаясь в огромные, уродливые силуэты с кожистыми, рваными крыльями. «Когти». Драконы врагов, пришедшие за моим истинным.Сивер не двинулся. Он ждал, сохраняя ледяное спокойствие.Один из драконов, самый крупный, отделился от группы и начал снижаться, описывая широкие круги над нашей деревней. Это была провокация, вызов.И генерал ответил: он не стал трансформироваться, как ожидали враги, а поднял руку, и в ней вспыхнул сгусток малиново-чёрного пламени — та самая, чужая магия, что питала его через Дарину. Фальшивый сигнал. Приманка.«Коготь» клюнул. С оглушительным рёвом он спикировал, из пасти вырвался поток багрового огня, направленный прямо на башню.В тот же миг из-за бойниц с двух сторон стены ударили тяжёлые смертоносные баллисты, которые мы тайно устанавливали всю ночь.  Громоздкие, увесистые болты с зазубренными наконечниками из самого твёрдого дерева, пропитанные смолой, впились в перепонки, застряли в суставах.Дракон взревел от боли и ярости, потеряв управление. Он рухнул не на деревню, а рядом, в поле, подняв тучу грязи и щебня.И тогда Сивер изменился. Это была не полная трансформация. Нечто среднее — огромный, покрытый тёмной чешуёй гибрид с мощными когтистыми лапами и полураскрытыми, но всё ещё повреждёнными крыльями спрыгнул с башни и ринулся к поверженному чудовищу.На земле началась бойня титанов. Когти, хвосты, клыки. Но Сивер был быстрее, злее и… не один.Я стояла внизу, у ворот, и сосредоточила всю свою волю, все остатки той смутной силы, что жила во мне. Я делала всё, чтобы помешать врагу: создавала под ногами у «Когтя» скользкую, невидимую плёнку из магии, сбивала его с толку вспышками света в глазах, ослабляла его ярость тонкими струйками успокаивающей энергии.Это сработало. Сивер, использовав момент дезориентации противника, вогнал свои когти глубоко в незащищённое горло чужака. Тот вздрогнул, захрипел и затих.Двое других «Когтей», увидев гибель собрата, пришли в ярость. Они забыли о приказе «сковать» и рванули вниз, чтобы растерзать противника.И тут грянул наш второй сюрприз. Со стены полетели огромные, сплетённые из прочнейших лоз и тросов сети, утяжелённые камнями. Их забрасывали десятки рук. Они сковали одного из драконов, спутав его крылья, и он рухнул на частокол.Третий, самый осторожный, задержался в воздухе. Дракон увидел, что его два его собрата были повержены за считаные минуты. И он отступил: с пронзительным, полным бессильной злобы криком развернулся и улетел прочь, на восток, к перевалу, чтобы предупредить своих.

Это была победа! Наш план, придуманный и реализованный всего за одну ночь, сработал.Сивер, снова в человеческом облике, шатаясь, подошёл ко мне. Его одежда была разорвана, на щеке зияла глубокая царапина. Но глаза горели.

— Два из трёх, — выдохнул он. — И предупреждение отправлено. Гракхи теперь знают, что здесь не просто деревня.Я не смогла удержаться, бросилась к нему и обняла, не думая о боли в своих руках, не думая ни о чём, кроме того, что он жив. Мужчина обнял меня в ответ, крепко, почти до хруста, и его губы коснулись моей макушки.

— Ты… была невероятна, — прошептал он мне в волосы. — Как настоящая воительница.Мы стояли так, среди дыма, крови и обломков, слушая нарастающие крики победы. Эти звуки наполняли меня верой в то, что мы сможем победить.

Глава 46

Отголоски нашей победы над «Когтями»