что ты. Я же тебе не варвар какой-нибудь! Но если хочешь сидр, пожалуйста. – Бородач налил фиолетовую бурду в бокал для мартини и подвинул ко мне.

– Кто это такие? – я кивком показала на двухпарней и девушку, которые вошли в дверь и собрали все восхищённые взгляды девочек с косичками. Белая перчатка валялась на полу.

– Ох, а ты вообще из нашего мира, крошка? Они же из самых верхов… или низов, хе-хе, не знаю, как правильно. Личные помощники. Заместители. Правые и левые руки.

– Кого?

Бармен закатил глаза и отвернулся.

Ладно. Главное – сделать свои дела и незаметно свалить отсюда. Ещё не хватало найти новые проблемы на свою задницу. Я машинально потёрла спину – она почти не болела. Знать бы наверняка, что меня точно никто не преследует – было бы совсем хорошо. Может быть, я даже осталась бы здесь и познакомилась с кем-нибудь.

– Смешай мне водку с бузинным соком. – К бармену подошёл один из помощников я-не-знаю-кого-там.

Я сидела на самом крайнем высоком стуле и пыталась делать вид, что меня здесь нет. Пока бородач смешивал бледно-жёлтую и прозрачную жидкости, парень повернулся ко мне. У него были чёрные как смоль волосы и гипнотические синие глаза. Очень опасные, недобрые. Внешне он выглядел парнем хоть куда – широкоплечий, яркий, уверенный в себе… злодей. Просканировав меня глазами-сапфирами от макушки до ног, затянутых в чёрную кожу сапожек, парень неторопливо пододвинул к себе стакан.

– Привет. Что здесь забыла?

Видимо, когда при рождении всем раздавали красоту, чародей стоял в очереди первым. И это стало его единственным достоинством.

– Работаю.

Густые брови взлетели вверх. Парень ещё раз оценивающе посмотрел на меня. Кажется, поверил. Подвинулся поближе.

– И что же за работа такая?

– Обыкновенная.

– Всем бы работать, попивая коктейль за стойкой.

Я промолчала, собираясь встать и уйти ровно через десять секунд.

– Как тебя зовут?

– Арина.

– Я – Вадим. – Парень залпом выпил содержимое своего стакана.

В дверь вошла Эллайя. Толпа на диване завизжала от восторга, а Эллайя скинула чёрный кардиган, повесила его на крючок у двери и с распахнутыми руками прошествовала в гостиную.

– Прости, Вадим, мне пора идти. Приятно было пообщаться. – Я соскочила со стула и двинулась в сторону гостиной.

Спустя два часа, еле-еле оттерев ежевичный сидр с Карты Мага, куда записывала разговор с Эллайей, я двигалась в сторону выхода. За стойкой снова сидел синеглазый чародей – я решила попрощаться с ним.

Не знаю, что меня сподвигло на это. Может, едва заметная искра, ток, что прошёл между мной и парнем, который даже не отличался хорошими манерами. Когда мы разговаривали с организаторшей маркета, я заметила, что маг издали рассматривал меня.

Едва я подошла к бару и почти дотронулась до его плеча, рядом с ним на высокий стул забралась вусмерть пьяная девушка, пришедшая вместе с очаровательной парой помощников кого-то-там. Только-только обретя равновесие, она снова чуть не завалилась набок, но парень удержал её. Я хотела развернуться и быстро уйти, но она свистнула в мою сторону, и с паническим выражением лица я снова повернулась к ним.

– Здэрастьте…

– Вечер добрый. Вадим, до свидания.

Парень тоже был уже изрядно навеселе, но ещё держал себя в руках.

– И мне очень. Признайся всё-таки.

– В чём?

– Чем ты тут занимаешься? Наверное, шпионишь за кем-то?

– Ну, моя работа связана с мероприятиями. – Внутри меня уже не осталось никакой гордости от осознания того, что мне приходилось трудиться в единственном в городе глянцевом журнале для нелюдей. – Я работаю, точнее, стажируюсь в «Потустороннем стиле».

– О-о-о…

Девушка схватила друга за рукав кожаной куртки, чтобы отодвинуть его вбок и посмотреть на меня. Её тушь осыпалась водопадом чёрных катышков на щёки, наращённые пепельные волосы сбились в кривой колтун.

– А ты уже делала то самое задание?

К горлу подступил тошнотворный ком, и живой сидр был совсем ни при чём.

– Какое это – то самое?

Ведьмочка стянула с рук чёрные кружевные перчатки и бросила их на стол, затем, перегнувшись через бокал Вадима, заговорщически прошептала мне:

– У меня там работали двое знакомых. В конце стажировки, чтобы не брать девчонок на постоянку и не раскошеливаться, Стелла всегда даёт какое-нибудь суперсложное задание. Которое невозможно выполнить. И результат всегда не удовлетворяет её. Руководителю рубрики моды, например, найти имя швеи, кроившей платья греческим богам. Куратору рубрики «Еда» – выяснить любимое блюдо королевы русалок. И что оставалось делать беднягам – лезть к этим саблезубым хвостатым гопницам? Ну и так далее.

Объяснения отняли у чародейки последние силы – еле проговорив свою тираду, она рухнула на стойку и захрапела.

И снова я возвращалась домой в дурном настроении.

* * *

– Глянцевый курятник! – Я со всей силы пнула мусорный бак. Пожилой китаец, повар местной забегаловки, неодобрительно зацокал. Конечно, в этих кварталах лучше ходить аккуратно и не привлекать лишнего внимания.

Засунув руку в сумку, я стала шарить в ней в поиске наушников и Карты Мага – не хватало её где-нибудь посеять. Чуть не порвав со злости спутанный клубок проводов, я засунула их обратно в сумку. Неужели нельзя было что-то придумать для подобных ситуаций? Ну почему чародеи так равнодушны к технологиям!

Пройдя пешком два квартала, я очутилась в более безопасном районе, на одной из улиц которого витал аромат пирогов. Нос уловил необычные или, скорее, уже типичные запахи, неприсущие нечарским кофейням, особые чаи и специи, свойственные Сорросу. Желудок одобрительно буркнул.

Кафе, источавшее ароматное благоухание, оказалось больше похожим на прибежище байкеров, чем на ещё одну разновидность «Стар кофе», на который я уже успела настроиться. Вывеска, столы и стулья в рустикальном стиле, за стойкой над идеально выстроившимся в ряд бутылками с сиропами – огромная меловая доска с коряво нацарапанной на ней акцией дня. В радиоприёмнике играет Nickelback. В темноте глаза едва разобрали надпись на мигающей неоновой вывеске. «Р-е-в-е-н-е-в-а-я». Ревеневая. Та самая, про которую мне нужно было написать! Я зашла в кафе и подошла к стойке с пирогами.

За кассой возились два парня. Я изо всех сил пыталась рассмотреть их, пока делала вид, что не решаюсь, какой же пирог мне хочется. Один был ужасно тощим, его кожа отдавала желтизной, что придавало ему сходство с инопланетными червями из «Людей в чёрном»[6]. Второй чародей был очень привлекательным, хоть и немного уставшим: высокий, спортивный блондин в тёмно-синемполо с вышивкой эмблемы заведения и чёрных джинсах. Его мускулистые татуированные руки украшал плотный геометрический узор. Штанина слева была немного заляпана мукой. Самовлюблённым вроде не выглядит. Регина