лежит прямо перед носом, — я сделала глубокий вдох, потому как всю эту тираду выложила на едином выдохе. — Если вас все‑таки интересует моя мотивация, а не личная жизнь дияра Кассиана Ревенхольма, то поясню: мне известны планы отца, и если они успешно воплотятся в жизнь, мы все — и Конклав, и Зендария — захлебнемся в крови. И как наследная принцесса скажу — это не то, чего я хочу для своего народа, даже если это значит пойти против отца.

Слова повисли в воздухе. Я замолчала и на мгновение пожалела о резкости слов, но затем пришло придающее уверенность осознание — я говорю правду.

Мельком я взглянула на Кассиана, надеясь понять по его реакции, насколько ошиблась. Он не смотрел в мою сторону, но его губы сложились в едва заметную, тщательно скрываемую улыбку, и я утвердилась в мысли, что все сказала правильно.

Тишину разорвал грубый, раскатистый хохот. Он прокатился по залу, словно камнепад в узком ущелье — резкий, внезапный, почти угрожающий. Дагор, от взгляда которого мне парой минут ранее стало не по себе, запрокинул голову, обнажая крепкие зубы в своем неожиданном порыве.

— Наконец‑то кто‑то это сказал, — он резко перестал смеяться и посмотрел на меня совершенно иначе — цепко, изучающе, даже испытующе. — Если девице хватило духу вам все это высказать, она как минимум не безнадежна.

Не скажу, что о такой поддержке я мечтала, но, кажется, с выводами об этом человеке все же поторопилась. Такой союзник лучше, чем никакой.

— Благодарю за лестную оценку, — холодно кивнула я. — Итак, может, кто‑нибудь объяснит мне, почему вы решили не спасти, а убить своего?

— Нет, принцесса, не так быстро, — оскалился Хортус. — Что бы ни думал дияр Дагор, одной его несдержанности недостаточно, чтобы я поверил в благородную чушь о долге наследной принцессы.

— Благородная чушь? — я медленно повернула голову к нему, чувствуя, как внутри разгорается гнев. — Вы называете чушью долг перед собственным народом? А вы сами, дияр, зачем находитесь здесь? — я прищурилась. — Не из этой ли… чуши?

Хорт не дрогнул под моим взглядом. Его лицо оставалось каменным, но в глазах мелькнуло что‑то, отозвавшееся во мне привкусом победы.

— Что может знать об этом зендарийка, — тихо произнес Альтериус, поджав губы.

— Не так уж и много, вы правы, — я перевела взгляд на него. — Но вот с чем у меня полный порядок, я надеюсь, так с головой и глазами. И я понимаю, что народ, который сумел отстроить этот город в Двуединой забытой пустоши, который восстал из пепла через двести лет изоляции, не сделал бы этого, если бы его не вели люди, которых интересует не власть, а судьба тех, кто им доверился — вы и поколения дияров до вас.

Наверное, силу мне придавало понимание, что слова, которые я произношу, — они настоящие и идут от сердца. Не просто красивые пассажи, лишь бы добиться права голоса.

Как ни горько признавать, Конклав вызывает куда больше уважения и восхищения, чем нынешняя Зендария.

— Единственное, чего мне хочется — избежать войны, — громко произнесла я, на секунду прислушавшись к эху, улетевшему в высоты потолка. — Хотела этого с самого начала, и теперь еще отчетливее понимаю, что отец совершает огромную ошибку. «Счастливый билет» Зендарии станет ее гибелью, я знаю, что и вы это знаете. Чем обернутся армии мертвых, которые пройдут по зендарийской земле? Мором и голодом — вот чем. И если вы хотите называть желание уберечь собственный народ от трагедии благородной чушью — пожалуйста, но позвольте мне помочь.

— Какая поразительная проницательность, — прищурился дияр Хорт и отправил пристальный взгляд Кассиану.

— Я ей ничего не говорил, — тут же пояснил тот. — Все ее выводы — исключительно следствие умения пользоваться головой по ее прямому назначению. Я не могу вас заставить, но настоятельно рекомендую выслушать ее предложение. Лорелин исключительно умна, весьма проницательна, как ты сам заметил, Хорт, а кроме того, обладает нестандартным мышлением и умением находить решения, учитывая множество различных факторов. В том числе это касается понимания людей и умения управлять их мнением.

Я изумленно уставилась на Кассиана, вернее, в его затылок, и мучительно пожалела, что сейчас не вижу его лица. Не думала, что он обо мне настолько хорошего мнения.

— В этом всем она тебя в постели убедила? — фыркнул дияр Крайт.

Кассиан пропустил и эту шпильку.

— В этом она меня убедила, наведя порядок в моей резиденции за неполный месяц, — он равнодушно пожал плечами. — За то же время она добилась доверия и даже некоторой любви со стороны моих подчиненных. Идиотов я не терплю и не держу, следовательно, заурядная личность на это не была бы способна.

Я почувствовала, как жар снова приливает к щекам, на этот раз не от злости, а от смущения. Честно говоря, сама я своей бурной деятельности в стенах резиденции такого большого значения не придавала.

Хорт медленно провел пальцами по подлокотнику кресла, будто взвешивая свою мысль.

— Допустим. Однако какими бы талантами принцесса ни обладала, как они помогут нам в сложившихся обстоятельствах?

Резко выпрямившись, я решила, что пора снова взять слово.

— Кроме талантов, у меня есть еще и знания, в том числе и об устройстве Цитадели, которая является частью дворца. Но вы так и не ответили на мой вопрос: почему вы сразу решили убить дияра Ноймарка?

Кассиан повернулся, чтобы посмотреть на меня, и пояснил:

— Просто поверь, что Ноя будет проще устранить, чем спасти. Под контролем зендарийских магосозидателей он один опаснее всей Цитадели вместе взятой. Идти придется одному из дияров, никто другой с ним не справится. В лучшем случае Ной своего спасителя убьет, под приказом он не будет обременен нежеланием навредить, в худшем — Зендария получит еще одного из нас в свое распоряжение. Даже один дияр в их руках — это огромная проблема, двое — пожалуй, катастрофа.

Я задумчиво прикусила губу. И вдруг меня озарило.

— А перехватить управление артефактом нельзя?

— Теоретически можно, — ответил Хортус раньше, чем успел Кассиан, который вдруг помрачнел. — Но для этого нам нужен магосозидатель, и весьма одаренный, способный работать с глубокими материями.

— И у вас такой есть, — с мрачным удовлетворением сообщила я.

— Ты на себя намекаешь? — саркастично поинтересовался рыжий дияр. — Что‑то я не слышал об