— Нет, а зачем? Он тоже под подозрением?

— Он тоже из окружения короля, поэтому лучше проверить. Еще и твой жених.

У меня нет оснований подозревать Дария, но после встречи с ним на балу у меня осталось какое-то смутное беспокойство.

— Всё, — подвожу итог, собирая карты. — Этих посмотрела. Особо подозрительных отложила в эту стопку.

— Хорошо, я скажу дяде. Их проверят.

— Так, а вот этого в стопке не было, — я киваю на большой портрет, висящий на стене.

На нем изображен молодой мужчина. Его голову украшает золотая корона с драгоценными камнями. На плечи накинута мантия, явно из дорогой ткани. Но все это богатство меркнет рядом с его внешностью. Он ослепительно красив: пепельный блондин с правильными чертами лицами и ярко-синими глазами. Не знаю, польстил ли ему художник, или у мужчины действительно такие яркие глаза, но в них словно синее море плескается.

— Кто это? Его тоже лучше проверить

Принцесса недоуменно смотрит на меня, затем на портрет и звонко смеется.

— Это же дядя! Ты чего, Виктория, не узнала Его Величество?

— Король? — не верю своим глазам.

— Да. В молодости он был очень красив. Не зря пять раз женился. Говорят, все знатные дамы мечтали, чтобы он к ним посватался.

— Ничего себе, — выдыхаю я.

Элизабет подходит к столу с видом хитрой лисы.

— Так что ты решила, Виктория?

— Насчет чего? — настораживаюсь.

— Насчет свидания, конечно же! Твой суб'баи ждет ответа.

— То есть вы не отказали ему в просьбе? — поражаюсь я.

— Я сказала, что попробую уговорить тебя. Так что? Встретишься с ним?

— Нет! — отрезаю я и убираю карты в сумку. — Никаких свиданий.

— Но он тебя ждет, Виктория. Ты бы видела его сегодня. Я устрою вам встречу в саду, в своей беседке. Тебе не о чем волноваться. Если он поведет себя неподобающе, стража будет недалеко, и тут же поставит его на место! Ну правда, чего ты боишься? Это же просто свидание. Он тебя, правда, очень-очень ждет.

Я стучу пальцами по столу и задумчиво откидываюсь на спинку стула.

— Очень ждет, значит? Свидание, значит, хочет.

— Да, — кивает принцесса.

— А знаете что, Ваше Высочество, а я согласна!

Хочет свидание? Будет ему свидание! Знатную леди он захотел, ишь ты. Я ему покажу, что значит дезер'ру не уважать и ни во что не ставить. Устрою ему такое свидание, что на всю жизнь запомнит. Заодно и артефакт заберу. Вот так-то!

Глава 26

Стою в дверях спальни Леонарда и наблюдаю, как мой ничего не подозревающий суб'баи собирается на свидание со своей «несносной дезер'рой».

— Леонард, а куда это вы на ночь глядя? — интересуюсь я. — Неужто ночная работа?

— Иди к себе, дезер'ра, — бросает он, застегивая новую темно-синюю рубашку. Она удачно оттеняет его глаза. И в этих глазах — непривычное оживление.

— Вы не ответили на вопрос, Леонард. Весь вечер возле зеркала крутитесь. Всё собираетесь куда-то. Неужели на свидание? Ой, а с кем? Я ее знаю?

Леонард поворачивается ко мне. Его взгляд становится серьезным. Я поднимаю подбородок, бросая ему вызов. Внутри всё кипит. Прихорашивается он тут, знаете ли! И даже не подозревает ведь, что его «очаровательная леди» стоит прямо перед ним.

— Дезер'ра, — он медленно приближается ко мне. — А чего это ты так интересуешься моими делами? Весь вечер крутишься у моей спальни, да всё выспрашиваешь, куда я и с кем.

— Просто интересно, — пожимаю плечами, глядя ему прямо в глаза, когда он замирает в шаге от меня. — Это что, такой большой секрет?

— Не секрет. А может, и на свидание. Что с того?

— Да? И с кем же?

— А тебя это волнует? — он делает еще шаг, оказываясь совсем близко.

Я слегка качаюсь, но не отступаю. Мы стоим друг напротив друга в опасной близости.

— Ревнуешь, что ли, дезер'ра? — на его лице появляется ироничная улыбка.

Я медленно выдыхаю, мысленно считаю до десяти. Этот нахал не выведет меня из себя.

— Ничуть, суб'баи.

Мне стоит усилий, чтобы голос звучал ровно. Конечно, я не ревную. К кому? К себе? К выдуманному образу? Нет. Я просто злюсь на него. Меня возмущает, что он относится ко мне с пренебрежением, но стоит приодеться и представиться родственницей принцессы, он тут же превращается в галантного кавалера. Невероятное искусство перевоплощения!

— В таком случае, дезер'ра, вернись в свою комнату и сиди тихо, пока я не приду, — он щелкает меня по носу и продолжает сборы.

Я иду к себе, демонстративно топая. Хочется хлопнуть дверью, но я сдерживаюсь. Так и сижу в своей спальне, пока Леонард не уходит.

Как только калитка за ним закрывается, я выскакиваю в коридор. Там меня уже ждет Камалия. Мы переглядываемся как заговорщицы и спешно начинаем подбирать мне наряд.

* * *

Вечер стоит теплый и приятный. Солнце клонится к горизонту, окрашивая небо в бордовые тона. В саду тихо, пахнет розами. Вдоль тропинки к беседке слуга зажигает фонари.

На мне темно-зеленое бархатное платье из сундука Камалии. Волосы убраны в высокую прическу, открывают шею. Лицо, как обычно, скрывает маска.

У входа во дворец замечаю принцессу. Она делает вид, что прогуливается, но внимательно следит за садом. Увидев меня, ободряюще улыбается и указывает на стражу у ворот. Я киваю, собираюсь с духом и направляюсь к беседке.

Сердце бьется так сильно, что отдает в висках. Неужели я волнуюсь? Из-за этого суб'баи? Как ни стараюсь себя успокоить, тревога не проходит.

«Только бы не узнал», — повторяю про себя. — «И не полез».

Я резко останавливаюсь посреди тропы. Полез? Леонард? Да нет, не посмеет. А если всё-таки… Вспоминаю его взгляд на балу, когда мы стояли на балконе. В его глазах была пылкость, которую трудно не заметить. От этого воспоминания меня бросает в дрожь.

Качаю головой и иду дальше. Нет уж, вряд ли Леонард на первом же свидании стиснет меня, точнее, леди Виндор в объятиях.

А если попытается? Или того хуже — поцелует? Меня бросает в жар, сердце испуганно ёкает от этих глупых мыслей. Я уже думаю развернуться и трусливо вернуться домой, как тишину разрывает ласковый низкий голос:

— Миледи?

Я вздрагиваю, спотыкаюсь о камень, но Леонард ловко подхватывает меня. Я в испуге поправляю съехавшую маску и поднимаю на него глаза.

От частого дыхания кружится голова. Во рту пересохло, сердце колотится как у лани, пойманной тигром.

— Вы в порядке, миледи? — тихо спрашивает Леонард. Его ладонь лежит на моей пояснице.

— В порядке, — бормочу я и пытаюсь высвободиться.

Он нехотя отпускает