голографический экран, где разворачивалось сражение между нашими дронами и кораблями охраны домашней звёздной системы Габсбургов. Зелёные метки дронов кружили вокруг красных силуэтов кораблей противника.

Дроны под управлением Яра разбились на группы и, подобно хищным птицам, рвали корабли охраны на части. Тяжёлые истребители и фрегаты взрывались от массированных плазменных выстрелов — сначала мигали уничтожаемые энергощиты, затем корпус вспучивался огненной волной, и корабль разлетался на сотни обломков. Осколки, подсвеченные остаточным светом взрыва, разлетались в черноте космоса, оставляя за собой мерцающие следы ионизированного газа.

Одна из групп дронов атаковала эсминец. Слаженный залп — и энергощиты корабля вспыхнули ослепительной синевой, рассыпаясь каскадом искр. Следующий залп разорвал корпус эсминца пополам. Пламя вырвалось из отсеков, окрашивая тьму в багрово‑оранжевые тона, а последовавшие внутренние взрывы довершили дело: фрагменты обшивки разлетались веером, некоторые из них, столкнувшись с другими обломками, порождали новые вспышки взрывов.

Как только дроны уничтожили небольшие корабли, способные их сбивать, они переключились на оставшийся в одиночестве тяжёлый крейсер. Его массивный силуэт, подсвеченный всполохами взрывов, выглядел грозно, но шансов выжить у него не было. Орудий, предназначенных для борьбы с небольшими манёвренными целями, на корабле было слишком мало.

Крейсер продержался пару минут, яростно отстреливаясь — его плазменные батареи выхватывали отдельные дроны из роя. Один из поражённых дронов, вместо того чтобы просто сгореть, ринулся в самоубийственную атаку: он врезался в корпус крейсера, проделав в нём огромную дыру. Из пробоины вырвался столб пламени, а следом начались внутренние взрывы — огонь стремительно распространялся по отсекам.

Стая дронов продолжила терзать крейсер плазменными выстрелами. Бронеплиты, толщиной в несколько метров, откалывались и разлетались в стороны, оставляя после себя огненный шлейф. Каждый новый залп пробивал новые бреши: обнажались внутренние конструкции, искрили разорванные кабели, взрывались вспомогательные системы.

На тактическом шаре крейсер уже мигал красным — статус «критические повреждения». Его силуэт на голографическом экране начал терять чёткость. Дроны буквально облепили корабль со всех сторон, методично превращая его в груду искорёженного металла.

— Цель поражена, — бесстрастно констатировал Яр. — Тяжёлый крейсер Габсбургов уничтожен. Продолжаю перераспределение дронов на оставшиеся угрозы.

Я сжал подлокотники кресла, не отрывая взгляда от экрана. В зале штаба царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь короткими докладами операторов, писком приборов и ритмичным биением моего сердца. Победа на этом участке была очевидна, но это лишь первый акт сражения. Главный удар ещё впереди.

— Линкоры пристыкованы, — услышал я голос Яра, который оторвал меня от созерцания побоища. — Пространство звёздной системы под нашим контролем.

— Открывай проходы в линкоры, штурмовики готовы, — сообщил Марк. Его пальцы порхали над панелью, сверяя данные о готовности десантных групп.

— Открываю, — тут же отозвался Яр. — Десантные корабли получили разрешение на вылет. Активирую шлюзы, синхронизирую стыковочные порты.

— Принято, — отозвался Марк.

Я смотрел, как слаженно они работали, и на душе стало легко. В груди разливалась волна облегчения — каждый элемент плана срабатывал как часы. Уверенность в том, что мой замысел сработает, крепла с каждой секундой.

— Яр, пора, — напомнил я, слегка подавшись вперёд в кресле.

— Уже, — сообщил Яр и добавил с холодной точностью: — Планетарные цели захвачены. Выстрел!

Корабль вздрогнул от мощных выстрелов орудий предназначенных для нанесения ударов по планетарным целям — массивные конструкции «Стальной Берлоги» содрогнулись, передавая вибрацию по всему корпусу. На голографическом экране вспыхнули ослепительные вспышки, и огромные плазменные снаряды устремились вниз, к поверхности планеты, оставляя за собой огненные хвосты.

Сенсоры «Стальной Берлоги» передавали картинку на голографический экран в реальном времени. Изображение планеты приблизилось, детализация выросла — стали видны контуры дворцового комплекса и огромные защитные сооружения противокосмической обороны.

Спустя десяток секунд на планете взметнулись вверх два разрушительных огненных столба — они взвились в небо, словно гигантские огненные фонтаны, разрывая облака и озаряя окрестности алым заревом. Земля под защитными комплексами вспучилась, здания начали рушиться, разлетаясь на фрагменты. Взрывы следовали один за другим — детонация внутренних складов боеприпасов усилила разрушения.

На тактическом дисплее отметки защитных систем дворца мигали красным, затем одна за другой гасли — защитная система дворцового комплекса была полностью подавлена.

— Цели поражены, — констатировал Яр. Его голос звучал ровно, без эмоций, будто он докладывал о штатном манёвре. — Защитное поле отключено, периметр зачищен. Десантным кораблям ничего не угрожает.

Марк коротко кивнул, глядя на экран:

— Начинаем высадку десанта. Группы Игната, Бубы и Порецкого идут первыми. За ними — основные силы.

Я откинулся в кресле, наблюдая за разворачивающейся картиной. На экране десантные корабли, похожие на стальных птиц, приближались к планете. Их траектории высвечивались зелёными линиями на тактическом шаре, а рядом мигали отметки дронов сопровождения.

— Отлично сработано, — произнёс я вслух. — Яр, установи связь с королём Фердинандом XXX Габсбургом, — попросил я и поудобнее сел в своём кресле главнокомандующего, расправив плечи и выпрямив спину — так, чтобы мой силуэт на экране выглядел максимально внушительно.

Спустя буквально десять секунд на голографическом экране появилось изображение Фердинанда. Он сидел в массивном кресле, украшенном гербами Габсбургов. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а лицо, испещрённое морщинами, выражало смесь ярости и недоверия.

— Приветствую вас, король Фердинанд XXX Габсбург, — с лёгкой, почти издевательской улыбкой произнёс я, встретив его мрачный взгляд. — Надеюсь, вы знаете, кто я?

Мрачный взгляд Фердинанда был направлен прямо на меня. В нём я отчётливо видел, как сильно он меня сейчас ненавидит — ненависть буквально искрилась в его глазах, словно статическое электричество.

— Я прекрасно знаю, кто вы, князь Медведев, — процедил он сквозь зубы. — Но не могу понять одного: что вы здесь забыли и по какому праву уничтожили мои корабли и атаковали защитные системы моего дворца⁈ — В конце фразы Фердинанд не сдержался, чуть повысив голос, и его кулак с силой опустился на подлокотник кресла.

Я посмотрел ему в глаза и улыбнулся:

—