class="p1">– Ваша поездка прошла хорошо, принц?

«Неужели она еще не слышала последние новости?» – мелькнуло в голове у Астана. Он замер в нерешительности, не в силах подобрать ответ. Императрица некоторое время внимательно смотрела на него, а затем заговорила – все с той же улыбкой:

– Вы совсем не прислушиваетесь к моим словам. Я столько раз повторяла вам: будьте осторожнее в своих действиях, когда направляетесь в резиденцию Ломбарди.

– П-простите, матушка, – пробормотал Астан.

Обычно высокомерный и заносчивый, в присутствии матери он превращался в послушного, благовоспитанного сына.

– Чуть позже вам нужно будет вернуться в особняк Ломбарди с подарками – в знак извинения.

– Но!.. Ы-ых!

Императрица резко схватила сына за челюсть, не дав возразить:

– Принц.

– Да… м-матушка.

– Вы сегодня чувствовали себя крайне униженным?

– Что?

Она нежно коснулась его лица, словно потирая невидимую рану:

– Ответьте, принц.

– Да, это было унизительно.

– Что именно вас задело?

– Я… я тот, кто станет наследным принцем, а затем возглавит эту страну. Но… но они…

– Они вели себя так, словно являются владельцами этой империи, верно? – рассмеялась императрица, будто услышала невероятно остроумную шутку. – Верно, Ломбарди – именно такие люди. Они утратили уважение к императорской семье, веря только в силу небольшой кучки денег.

В ее глазах читалась неприкрытая враждебность.

– Так что никогда не забывайте о том, что произошло сегодня, принц.

«Все-таки мама прекрасно понимает мои чувства!»

– И тот ребенок по имени Фирентия когда-нибудь пожалеет о том, что повела себя столь грубо с нашим принцем. Ваша матушка непременно этого добьется.

Астан энергично закивал:

– Я во что бы то ни стало исполню свое обещание!

– А вам, принц, просто нужно прислушиваться ко мне.

– Хорошо, матушка.

Императрица заключила сына в объятия. Со стороны это выглядело как трогательная сцена между красивой матерью и не менее красивым сыном.

* * *

– На этом мы завершим наше сегодняшнее занятие, – объявил Клериван, подводя урок к концу.

Я была единственной, кто внимательно слушал его, но, похоже, это его нисколько не заботило.

– И сегодня у меня есть для вас домашнее задание, – добавил он.

– Ха… – хором вздохнули присутсвующие, словно земля ушла у них из-под ног. Дети везде ненавидят домашку.

– Задание, которое я вам сегодня дам, относительно простое. Хотя, конечно, оно может оказаться не таким уж легким, – загадочно произнес Клериван.

Что за странное описание, словно поданный к столу чай со льдом решили прокипятить? Мне стало любопытно, и я посмотрела на учителя.

– Ваше домашнее задание – найти ответ на вопрос: «Что является самой ценной вещью для торговца?»

– Конечно, это деньги! – тут же выпалил Гилиу.

– Тогда я буду считать это твоим ответом, Гилиу. Обсудим домашнее задание подробнее на следующем уроке, – сказал Клериван и стер все с доски, наглядно показав, что занятие окончено.

Я встала и привела в порядок свое место. Мейрон, повторяя за мной, взбил подушку и аккуратно поставил ее к стенке. Затем он пробормотал:

– Никак не могу взять в толк, откуда учитель так много знает о торговом деле.

Я загадочно улыбнулась. Хотя другие еще не в курсе, но мне-то прекрасно известно, насколько великой личностью является Клериван Пеллет и каким пугающим чутьем он обладает. Вместо объяснений я решила подыграть и хлопнула Мейрона по плечу:

– Это естественно! Ведь какой же учитель Клериван… – начала я, намереваясь сказать «какой же учитель Клериван разносторонний человек!», но вдруг почувствовала, что на меня устремлен чей-то взгляд, и тут же замолчала. Клериван никогда не упускает из виду то, что происходит в классе. А я знаю его только в роли учителя.

– Ведь какой учитель Клериван… человек… мне и самой интересно? Ха-ха-ха!.. – поспешно выкрутилась я, молниеносно повернувшись спиной и еще раз пригладив идеально стоящую подушку.

Мейрон наклонился ко мне:

– Тия, ты чего вдруг вспотела? Может, у тебя что-то болит?

«Да что у меня может болеть?!» – хотела ответить я, но вместо этого воскликнула:

– Ах, какая красивая подушка…

Осмотревшись, я быстро сменила тему:

– Кстати, Велезак сегодня не пришел на занятие?

Без привычного храпа этого мальчишки обстановка в классе казалась невероятно комфортной.

Может, именно поэтому материал, поданный сегодня учителем, усваивался еще лучше?

– Велезак последовал за отцом на встречу, – ответил на мой вопрос тихий голосок.

– Привет, Лоррейн.

– Привет, Фирентия.

Сегодня красавица Лоррейн снова была одета в платье со множеством белых оборок. Изначально мы чувствовали неловкость, когда сталкивались друг с другом. Но после того как начали посещать совместные занятия, у нас появилась возможность изредка обмениваться короткими разговорами и приветствиями. Правда, первой всегда начинала разговор я. Сегодня же Лоррейн впервые подошла ко мне сама.

– Послушай, Фирентия.

– Да, что такое?

– М-м-м… Какой твой любимый цвет?

Столь неожиданный вопрос немного сбил меня с толку.

Ты сейчас спрашиваешь, какой мне нравится цвет?

Я моргнула пару раз и ответила:

– Красный.

– А, ясно. Поняла.

Стоило мне ответить, как Лоррейн мгновенно развернулась и бесшумно покинула помещение – словно это все, что было ей нужно. В этот момент ко мне, застывшей в растерянности, приблизились близнецы.

– Что с тобой такое? Что тебе сказала Лоррейн?

– Она внезапно подошла…

– Внезапно подошла, и?..

– И спросила, какой цвет мне нравится.

Я думала, близнецы отреагируют примерно так: «Эм, и что это вообще такое?» или «Что за банальный вопрос?» Но эти двое широко раскрыли глаза и громко рассмеялись.

– Так значит, Тия любит красный цвет!

– Красный… красный…

Реакция близнецов тоже оказалась странной. Мейрон был в восторге, словно узнал очень полезную информацию, а Гилиу все время бормотал слово «красный», будто старался ничего не забыть. И Лоррейн повела себя странно, и близнецы – тоже. Нет, близнецы изначально были странными, но сегодня они побили все рекорды по своим причудам.

– Мне нужно быстро пойти к себе и немного вздремнуть, – вздохнула я и принялась заканчивать приводить в порядок свое учебное место.

* * *

В южном округе, находившемся под непосредственным управлением императора, раскинулся жилой район, где сосредоточились городские дома знати. Это место, известное как «город благородных», разительно отличалось от прочих районов столицы – его роскошь и изысканность не знали себе равных.

Особой славой пользовалась торговая улица Седакюн: здесь располагались дорогие магазины, а сегодня, как обычно, улица была заполнена знатью и богатыми торговцами.

Недавно открывшийся ресторан «Палаццо Победы» сегодня нарушил привычный распорядок: несмотря на ежедневную заполненность, он отказался от прочих гостей, чтобы принять лишь одну избранную группу посетителей. Виз Ломбарди, старший сын главы семьи Ломбарди, устраивал подобные встречи раз в сезон – и они неизменно пользовались огромным успехом в светских кругах.

– Говорят, Ломбарди и Ангенасы собираются