дополнительные тесты, — Ставридов смотрит на меня. — Но могу сказать точно: сейчас этот человек абсолютно чист. Вещество почти полностью вывелось из организма. Остатки исчезнут через пару дней.

— Ну и славненько, — хлопаю в ладоши.

— И ещё кое-что, — добавляет он, убирая инструменты. — Я могу разработать зелье. Защитное. Которое не позволит кому-то взять разум под контроль подобным образом.

Вот это поворот. Мне нравится ход мыслей этого эксперта, он определённо может нам помочь.

— Сколько времени?

— Месяц, может, полтора. Если предоставите образцы этого вещества — быстрее.

— Образцов нет. Но работайте. Такое зелье пригодится в любом случае.

Ставридов кивает и уходит. Я поворачиваюсь ко Льву.

Он сидит, вжавшись в стул. Глаза красные, на щеках — влажные дорожки. Плачет.

— Я не хотел, — шепчет он. — Господин, клянусь всеми богами — я не хотел. Я ничего не помню. Только голос в голове… он приказывал, и я не мог сопротивляться…

— Верю, — говорю я.

Он поднимает голову.

— Правда?

— Правда.

Лев всхлипывает. Закрывает лицо руками.

— Спасибо… спасибо…

— Но, — продолжаю я жёстко, — доверие надо заслужить. Ты был орудием в чужих руках. Это не твоя вина. Но это факт. И пока я не буду уверен в тебе полностью — ты останешься под присмотром.

Он кивает.

— Понимаю. Я сделаю всё, что скажете.

— Хорошо. Тогда первый вопрос: что ты умеешь?

Лев вытирает глаза. Собирается с мыслями.

— Я алхимик. Учился у мастера Корнеева в Севастополе. Зелья, эликсиры, анализ веществ… Не лучший в своём деле, но и не худший. Большую часть времени в Ялте работал с особыми веществами, редкими, как ваша кислота…

— Отлично. У меня как раз есть для тебя работа, — улыбаюсь я

Не пропадать же таланту, пусть и не самому лучшему, зато с богатым опытом.

Его глаза загораются.

— Какая?

— Составить каталог ресурсов с Изнанки. Всё, что мы уже добыли — травы, минералы, части монстров. Классифицировать, описать свойства, определить возможное применение.

Не самое важное задание. Но и не пустышка. Если справится — можно будет доверить что-то серьёзнее.

— Сделаю, — кивает Лев. — Обещаю — не подведу.

— Посмотрим.

Встаю, направляюсь к выходу. На пороге оборачиваюсь.

— И ещё, Лев. Ты сказал, что боишься возвращаться домой. Почему?

Он бледнеет.

— Тот… кто контролировал меня. Он знает, где я живу. Если я вернусь — он найдёт меня снова. А я не хочу…

— Понятно. Значит, пока живёшь здесь. Под защитой рода Скорпионовых.

Лев смотрит на меня с благодарностью, которую сложно подделать.

— Спасибо, господин. Я не забуду.

— Не забывай. И работай.

Выхожу из лаборатории.

Ещё один человек в команде. Алхимик. Что же, команда растёт, пусть и не совсем тем способом, которым я рассчитывал. Я готов, в случае чего, к столкновению с последствиями.

К тому же что краба, что того, кто им управляет, я ищу и сам. Возможно, Лев поможет мне выйти на них. Уверен, рано или поздно мы встретимся.

И теперь я даже рад, что случайно создал мутанта. Если бы не он, мы бы и знать не знали, что где-то в глубине Чёрного моря живёт громадная и мощная тварь, которая творит невесть что, а уж с какой целью… это ещё большая загадка.

* * *

Заброшенная штольня в горах.

Место, где когда-то добывали руду, а теперь остались только пауки и летучие мыши.

И кое-кто ещё.

Борис стоит на коленях перед грубо сложенным алтарём. Вокруг него — шесть человек. Всё, что осталось от культа. Остальные либо ушли со Скорпионовым, либо разбежались, либо… не пережили ту ночь.

Шестеро верных. Шестеро, кто не утратил веру истинному богу, а не иллюзии Сольпуги.

— Он придёт, — шепчет Борис. — Бог придёт. Нужно только ждать.

Они ждут уже третий день. Молятся, приносят мелкие жертвы — птиц, ящериц, что удаётся поймать. Борис уверяет — это важно. Это укрепляет связь.

И вот — воздух густеет.

Фанатики замирают. Борис поднимает голову, глаза горят безумной надеждой.

Рябь в воздухе. Мерцание. Очертания проступают из ниоткуда — сначала размытые, потом всё чётче.

Хамелеон.

Но не тот величественный образ, которым он являлся в культе. Меньше. Слабее. Размером с крупную кошку, чешуя тусклая. Существо явно истощено — битва со Скорпионовым и потеря последователей не прошли даром.

И всё же — он здесь. Настоящий. Материальный.

Фанатики падают ниц.

— Славим тебя… — выдыхает кто-то.

Хамелеон не обращает внимания на подаяния и вид собравшихся. Главное — верят. Верят и служат.

— Встань, Борис, — шипит он.

Борис поднимается. Не смеет поднять глаз.

— Я вижу, ты собрал людей, — говорит Хамелеон, обходя его по кругу. Хвост волочится по каменному полу, оставляя влажный след. — Немного, но лучше, чем ничего. Молодец.

— Благодарю, — Борис склоняет голову ещё ниже.

— Теперь слушай внимательно, — Хамелеон останавливается перед ним. — Мне нужны две вещи. Кольцо Сольпугиных. И камень — тот, что был у твоего бывшего главы.

— Да, я уже работаю над этим. Но я же не могу сейчас просто…

— Не интересует, — обрывает Хамелеон. Его глаза вспыхивают — буквально, как угли в костре. — Ты обещал служить мне. Ты провалил ритуал. Ты позволил мальчишке забрать всё, что я искал десятилетиями. Ты клялся, что всё исправишь!

— Господин, я…

— Молчи! — рык отражается от стен пещеры. Фанатики вжимаются в землю. — Время не терпит. Принеси мне кольцо. Принеси камень. Мне всё равно как, но принеси.

Борис молчит. По его лицу скатывается капля пота.

— А если не смогу?

Хамелеон приближается. Его морда оказывается в сантиметрах от лица Бориса. Зрачки-щели — буравят насквозь.

— Ты знаешь, что будет, — шепчет он. — Я обещал, что скормлю тебя тварям Изнанки. По кусочку. Медленно. Очень медленно.

Борис сглатывает.

— Будет исполнено, — он понимает, что сам обещал, но для таких планов у него осталось слишком мало людей.

— Я знал, что ты поймёшь.

Хамелеон отступает. Начинает растворяться в воздухе — тело становится прозрачным, размытым.

— Не разочаруй меня снова, — доносится его голос уже из ниоткуда.

И он исчезает.

Борис найдёт способ. Обязательно найдёт. Для него это не просто задание его бога, это личная месть выскочке, который прервал ритуал и лишил его силы, за которой он охотился столько лет.

Он не позволит трудам пойти прахом, лучше умереть на пути к вершине, чем прозябать и признать поражение.

* * *

Море встречает нас холодом и тишиной.

Мы на небольшой и крайне быстрой яхте, какую я смог найти. Я, Пелагея и Даниил — небольшая команда для тайной вылазки.

Место то самое, где был испорчен наш с Оленькой вечер. Где-то глубоководное существо напало на нас, показав свою силу.

— Уверен, что