свою страну, тонко шутил, смотрел… Смотрел пристально, горячо, всем своим видом показывая заинтересованность. Ситара млела от такого внимания и к концу второго совместного вечера осмеливалась уже улыбаться. К тому же коварная Хонга нашептывала хозяйке, что с того дня, как Ситара появилась во дворце, Змей не звал в свои покои ни одну из наложниц. Врала, конечно, но откуда принцессе о том знать?

Что и говорить — внимание такого мужчины понравится любой девушке. Если б сердце Ситары не занимал Ингвар… возможно, она пожелала бы стать императрицей. Только вот ее дракона и этот «жених» пробудить не смог. А при всей обходительности Змей был жесток, об этом Ситара не позволяла себе забыть. Человеческая жизнь в Угуре не особо ценилась. Если новая жена не родит господину Ши золотого ребенка, то река близко… А Дарханай — далеко. Конечно, отец отомстит, причем жестоко. Если разозлить дракона, от Змеиных садов не останется ни единой травинки. Только остановит ли это угурского императора? Кажется, он совершенно потерял связь с реальностью… Принцесса не обманывалась: Змею нужны вовсе не ее прелести. Откровенно говоря, в гареме были девушки куда красивее.

И это тоже раздражало. Что нужно мужчинам? К услугам Змея почти сотня раскрасавиц, но ему потребовалась еще и девушка из-за моря!

А для Ингвара она единственная. Он всегда говорил, что другие ему не нужны. Когда же жених ее уже спасет?

Расстроившись из-за своих горьких дум, мысленно разругавшись с возлюбленным, Ситара облачилась в одежду служанок (ох, как возмущалась Хонга! Но кто спрашивал ее мнения?) и поспешила в зверинец. Принцесса не лгала, она и вправду хотела увидеть тигра. Зверь был не дарханайский, местный, но оттого не менее родной. Его было жаль. Он, как и все в этом саду, был в клетке.

А Василь девушке неожиданно обрадовался. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто посторонний их не услышит, он отвернулся к клеткам и вполголоса спросил:

— На что ты готова, чтобы сбежать отсюда, звездочка?

— На все что угодно! — пылко воскликнула Ситара.

— Ты-то нам и нужна. Я дам тебе кинжал. А ты убьешь Змея.

[1] Приближенный чиновник в Угуре.

Глава 19

Нищий Угур

Такой откровенной нищеты, как в Угуре, Асахан не видел нигде и никогда. Он раньше думал, что народ кохтэ не такой уж и богатый, ведь у них нет ни каменных домов, ни плодородных земель, даже воды почти нет, а вода — главное богатство людей. Без воды нет ни травы, чтобы кормить скот, ни пшеницы, ни сладких ягод.

Воды в Угуре было в избытке. Куда взгляд ни кинь, непременно увидишь или речку, или ручей, или пруд какой. И полей вокруг сколько угодно, и везде что-то полезное растет. А люди сплошь в лохмотьях, какие в моревских землях даже горький пьяница надеть постыдится, а уж про кохов и говорить не след — там-то у каждого добротная одежда имеется.

Асахан и Варвара шли пешком. Показываться на лошадях в угурских землях — себе дороже. Лошади есть только у свободных воинов. Сахи, конечно, умел драться, но на свободного воина он пока не тянул: слишком молод. Да и не любили тут богатеньких. Знающие люди предупреждали: на одинокого человека могли толпой накинуться, убить, раздеть, а тело утопить в ближайшей речке. Знамо, потом там раков можно будет жирных наловить.

Глаза у Сахи были хоть и узкие, но не черные, как у отца, а голубые — в мать. Но это в угурских землях как раз не редкость. Уроженцы восточных островов все сплошь светлоглазые. А что юноша высок и худ — так то и вовсе понятно. Далеко не во всех местных семьях бывает мясо на столе хоть бы и раз в неделю. Словом, Асахан никаких подозрений не вызывал. А вот Варвара местным жителям была страх как любопытна. Многие останавливались, некоторые показывали пальцем и громко обсуждали. Дважды девушку хотели выкупить у молодого воина, несколько раз пытались ночью увести. Не вышло, конечно, Варька уводиться не желала. Она уже сто раз пожалела, что сбежала от отца и увязалась за кохами. Вот и что ей дома не сиделось? Теперь же приходилось выслушивать о себе всякое…

Очередной крестьянин, молодой и крепкий, бесцеремонно окликнул Асахана:

— Эй, парень, твоя баба?

— Моя.

— Жена? — пренебрежительно фыркнул угур.

— Пленница, — сдержанно ответил Асахан.

— А пошто тебе такое страшилище?

— Почему страшилище? — не понял парень. — Очень даже справная баба… девица.

— Да где хоть? Нос огромный и круглый, как картошка! Глаза блеклые и выпученные, как у рыбины. Здоровая и толстая, не прокормить такую. А волосы-то, волосы — чисто как солома.

— Твое какое дело? — Асахан покосился на гневно сопящую Варьку и усмехнулся. — А мне нравится, знаешь ли.

— Нешто в постели выкрутасы вытворяет? Да с ее сись…

— Варенька, объясни мужчине, в чем он неправ, — перебил оскорбительную речь Асахан. — Только не насмерть.

Варвара отказываться не стала. Молча подошла к крестьянину, заглянула в черные глаза и левой рукой без замаха двинула под дых. А правой влепила звонкую оплеуху. Мужик на ногах не устоял — не то рука у Варвары была тяжелая, не то просто не ожидал он от чужестранного страшилища такой силы. Лежа в дорожной пыли, крестьянин ошарашенно моргал, а Сахи поправил на плече большую холщовую суму с сидевшим в ней лисом и назидательно произнес:

— Женщины прекрасны — все как одна. Некоторые так и вовсе сногсшибательны.

Он обошел беднягу с одной стороны, а Варька — с другой. Путники даже не обернулись, услышав вслед:

— Продай бабу, а? Я ее не обижу! В жены возьму!

— Конечно, не обидит, — пробормотала под нос Варвара. — Потому что это я его обижу. Интересно, он уже воспылал ко мне неземною любовью?

— Ага, как только ты ему мозги на место поставила, — хохотнул Асахан. — Но вообще можешь проверить. Только сдается мне, что он тебя в поле работать заставит, а вовсе не в кровать потянет.

Варька закатила глаза.

— Вот еще — княжеской дочери в поле спину гнуть! Не дождетесь.

Да и не собирается она замуж вовсе до тех пор, пока не встретит мужчину, способного ее на кулаках побороть да переспорить.

— Эх, продать бы тебя в самом деле! — мечтательно протянул Асахан. — Какая была бы сказка… Я бы тебя продал, а ты ночью голубицей обернулась — и обратно ко мне.

— Ты имеешь в виду: придушила бы хозяина и помчалась следом за вами, чтобы тебе зад надрать? — уточнила Варька.

— Нет в