— Семён Аркадьевич, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Если мы испугаемся, нас сожрут. Люди смотрят нас именно потому, что мы не боимся. Рейтинги держатся на честности. Попробуете играть по их правилам, и шоу умрёт. Выбор за вами.

Увалов пожевал губы. Жадность боролась в нём со страхом. Жадность предсказуемо победила.

— Ладно, — выдохнул он. — Делай, как знаешь. Но будь осторожен. Они не прощают обид.

Я лишь усмехнулся. Мой «иномирный» (назовём это так, несмотря на то, что из иного мира именно я) отец когда-то перешёл им дорогу, и это стоило ему жизни. Я не собирался повторять его ошибок. Я собирался их уничтожить.

Время шло. Вскоре по студии начал разноситься умопомрачительный аромат. Запах печёного мяса смешался с нотами чеснока, розмарина и перца. Это был запах домашнего уюта. Его нельзя было подделать никакими магическими заклинаниями.

Операторы за камерами сглатывали слюну. Увалов нервно сжимал руки, глядя на плиту. Он явно хотел есть.

— Пора, — сказал я.

— По местам! — крикнул Валентин. — Мотор!

Я подошёл к духовке и достал форму. Осторожно снял фольгу. Густой пар вырвался наружу. Овощи дали сок. Индейка приобрела красивый оттенок. Блюдо выглядело идеально.

Мы приготовились снимать дегустацию.

— Посмотрите на это, — сказал я в камеру. — Мясо нежное, овощи сохранили текстуру. Это простой и честный ужин.

И тут я заметил движение за спинами операторов. Дверь студии открылись. В помещение вошли новые люди. Охрана на входе почему-то не стала их задерживать.

Впереди шёл глава «Гильдии Истинного Вкуса», барон Воронков. Под руку его держала молодая блондинка, жена Анастасия. За ними плавно шла баронесса Оври.

Аристократы остановились в тени приборов и с интересом наблюдали за нами. Барон жадно втянул носом аромат индейки.

Лейла посмотрела на мясо. Я заметил, как она едва слышно сглотнула. Девушка проголодалась за время эфира.

— Держи себя в руках, Лейла, — тихо сказал я. — Мы ещё в кадре.

Она фыркнула и отвернулась.

— Снято! — крикнул Валентин. Он выдохнул и бросил сценарий на стул. — Отличная работа. Всем спасибо. Смена окончена.

К кухонному острову подошёл Воронков. Увалов тут же засуетился, предлагая стулья и воду.

Света подошла ближе ко мне, держа наготове блокнот. Журналистка понимала суть происходящего. Аристократы никогда не приходят просто так. Запах мяса их не интересовал.

— Добрый день, господа, — я кивнул Воронкову, вытирая стол тряпкой. — Пришли лично проверить, как мы расходуем эфирное время?

— Мы пришли по делу, Игорь, — ответил барон.

Он подошёл вплотную к столу и ещё раз вдохнул аромат из формы.

— Но сначала я хочу попробовать это. Вы так убедительно рассказывали зрителям про точку дымления масла, что у меня разыгрался аппетит. Я с утра ничего не ел.

Я взял чистую тарелку. Отрезал кусок индейки, зачерпнул ложкой немного овощей и полил всё мясным соком. Подал барону вилку.

Воронков наколол кусок мяса, отправил его в рот и медленно пожевал. Его глаза блеснули в свете ламп.

— Великолепно, — вынес вердикт глава «Гильдии». — Удивительно чисто.

Он передал вилку жене. Анастасия попробовала овощи и радостно закивала мужу. Баронесса Оври так же оказалась довольна блюдом.

— Вы доказали свою полезность, Белославов, — хищно улыбнулась она. — Ваш публичный конфликт с графом Яровым приносит плоды. Вы лишили «Магический Альянс» доли влияния на умы горожан. Люди начинают задумываться о том, что они едят. Мы ценим вашу работу.

— Я просто готовлю еду, баронесса. Я не лезу в политику.

— Вы делаете гораздо больше, — усмехнулся Воронков. — Поэтому «Гильдия Истинного Вкуса» решила открыто поддержать вас. С этого дня мы официально становимся генеральным спонсором вашего шоу.

Увалов за моей спиной охнул и всплеснул руками. Света прищурилась и открыла блокнот.

— Это хорошие новости, — сказал я. — Но у меня сейчас есть другая проблема. Люди «Альянса» перекупили почти всё нормальное мясо в округе. Мои поставщики боятся со мной работать. Мне скоро нечем будет кормить гостей. Магические продукты я покупать не стану.

Воронков опёрся двумя руками на трость.

— Эта проблема решена, Игорь. «Гильдия» имеет свои ресурсы. Мы ведь уже договорились с вами по поводу поставок овощей, но сейчас готовы увеличить их количество, так как у вас становится всё больше и больше новых точек. Также у нас есть контракты с независимыми скотоводами на юге губернии. Эти люди не подчиняются Яровому.

Я посмотрел на барона.

— Вы предлагаете мне эксклюзивные поставки?

— Именно так, — кивнул Воронков. — Мы полностью обеспечим ваши новые филиалы сырьём. «Альянс» больше не сможет душить вас искусственным дефицитом. Вы будете готовить, а мы обеспечим вам крепкий тыл. Ка ки предлагали с самого начала.

Ну да, ну да, я прекрасно помню нашу первую встречу, барон.

Я перевёл взгляд на Свету. Она быстро черкала ручкой в блокноте.

— Света, подготовь, пожалуйста, документы, — приказал я. — Составь договор на поставки и спонсорство. Печорин должен проверить каждую запятую до вечера. Ну а с каналом уже придётся договариваться через директора.

— Сделаю всё в лучшем виде, Игорь, — ответила та.

Я протянул руку, и мы обменялись рукопожатием. Сделка была заключена. Аристократы получили рекламу и влияние, а я обрёл независимость от монополии врага. Вот теперь мой бизнес теперь стоял на крепком фундаменте.

* * *

Через час я вернулся в кафе. Не спеша прошёл через зал, где люди с аппетитом ели, общались и смеялись. Официанты лавировали между столами с подносами. Звенела посуда. Пахло хлебом, мясом и чесночным соусом.

Я толкнул дверь и зашёл на кухню. Здесь стоял привычный рабочий шум. Захар рубил кости, повара суетились у плит. Механизмы гудели, перемалывая куски говядины в фарш, а вытяжки забирали пар и дым.

Я встал у стены и начал наблюдать за процессом. Никто не замечал моего присутствия. В моей голове окончательно сложилась картина будущего.

Яровой и Свечин отступили. Они открыли свои новые рестораны. Они пытались готовить без применения магии, но с треском провалились. Их алхимики не умели работать с огнём. Они признали мою силу на этом поле.

И в голове вновь пронеслась давно терзающая меня мысль. Мне не нужно в одиночку ломать индустрию магической химии. Это бесполезная трата сил. Мой путь был другим.

Я должен создать оазис честного ремесла. Я буду спокойно расширять свою сеть. Буду открывать новые точки и вкусно кормить людей живой едой.

Я буду лично обучать ребят в своей «Академии Вкуса». Я дам им в руки острые ножи и научу понимать физику огня. Со временем эти повара сами изменят гастрономический мир Империи. Моя философия уже победила. Мне оставалось только поддерживать этот огонь