и громко постучали. Когда она отъехала в сторону, я увидел на пороге человека со знакомой хитроватой усмешкой. Меркатор, как всегда, появился внезапно и в тот самый момент, когда был необходим. Меня это совершенно не удивило — обладая его талантами, легко стать непревзойденным шпионом.

— Привет, Грэй! Меня не нужно искать, я всегда рядом. Алиса, ты позволишь нам немного поболтать? Так сказать, тет-а-тет? — спросил он нарочито весело и, когда моя напарница молча выскользнула из помещения, опустился напротив.

Наши взгляды сцепились, как руки двух борцов — мой, тревожно-гневный, и его, играющий насмешливыми огоньками. Но маска торговца была напускной — Кот прекрасно знал, что я догадался, он ждал этого момента и был готов к разговору. По-прежнему он шел впереди, опережая на неизвестное количество шагов. Дерьмо Ангела, кто же он все-таки такой?!

— Слышал, на совете вы сплетничали обо мне, — усмехнулся глава Кошек. — Некрасиво обсуждать за глаза. Ты же всегда можешь обратиться ко мне лично, Грэй. Ведь у тебя есть вопросы, верно?

Я смотрел на него и размышлял, кто же все-таки инициатор всей этой игры? Левша? Или сами Кошки? Что, если передо мной сейчас сидит главный кукловод врага?

— Я думаю, кто все это придумал. Левша? Или ты сам?

— Знаешь, у Кошек много связей. Мы с Левшой знакомы и порой сотрудничаем, особенно когда пересекаются наши интересы. Но ты можешь не беспокоиться, я поддерживаю только свою сторону.

— Левша, и ты тоже, использовали меня и мятеж, как средство ослабить Город перед вторжением. Верно?

— Ах, вот ты о чем. Грэй, Грэй. Мы все используем друг друга так или иначе, — покровительственно улыбнулся Кот. — Это в человеческой природе, так устроено наше общество. Не стоит об этом сокрушаться. В утешение скажу, что наши с Левшой интересы совпадают лишь до определенной точки. Он достаточно сложный партнер. Возможно, будет проще и приятнее договориться с тобой, здесь и сейчас.

— О чем?

— Об очень важных вещах. О судьбе Города и твоих друзей. О твоей победе.

Вдруг стало ясно, что именно здесь и сейчас, а не на совете мятежников или переговорах с архонтами, решится очень многое. Азурид, мелкие услуги — остались в прошлом — речь сейчас пойдет о более серьезных вещах.

— Говори, — медленно произнес я.

— Я уже говорил, что не попрошу больше, чем сделал для тебя сам, — опять улыбнулся Кот. — Я вернул тебе твоих женщин и могу подарить победу. Город будет твоим! Можешь оставить его себе. Ядро, Стеллар — все что пожелаешь. Ты достигнешь своих целей.

— А что взамен?

— Видишь ли, я считаю, что все имеет свою цену. Куб. Мне нужен Куб. Вернее, кое-кто, заключенный там. Она… мне очень дорога, и я поклялся освободить ее. Ты должен меня понять.

— Кто она? И как, за что туда попала?

— Эта информация не имеет никакого значения и только осложнит дело. Знаешь, в прошлом мы никогда не были друзьями. Первый Легион везде насаждал свои порядки и в какой-то момент, наше упущение, стал силой, с которой пришлось считаться всем. Я ведь тоже побывал в Кубе, Грэй. Вырвался, когда сняли Омегу, как твоя Алиса. Но та, что мне нужна, находится под Альфой.

— Под Альфой? — ужаснулся я. — То есть… чтобы освободить ее, нужно снять все Печати — Омегу, Бету и Альфу — и, по сути, опустошить Куб? Выпустить всех, кто там заключен? Ты представляешь, какой хаос это вызовет? У нас просто нет сил сдержать их, тем более сейчас!

— Представляю. Это моя цена, — сухо произнес Кот. — За помощь, за победу, за Город. За жизнь миллионов. Ведь ты защищаешь людей. Подумай, Грэй.

— Значит, ты все время помогал мне, чтобы подобраться к Кубу, — произнес я, медленно прозревая. — Понятно. При Совете Архонтов у тебя не было шансов это сделать.

— Чертова Мора сильна, ее не зря избрали Хранительницей, — кивнул Кот. — Но ты ошибаешься, если полагаешь, что ты — моя единственная надежда добраться до Куба. Ты — лишь один из вариантов, не самый надежный, но наиболее простой. Не скрою, мне проще договориться с тобой. Вин-вин, как говорил мой папаша. Но есть и другие варианты. Например, Левша. Если придется разрушить Город и уничтожить вас всех, поверь, меня это не остановит.

Я снова увидел перед собой не улыбчивого мирного торговца, а невероятно опасного и жестокого хищника, готового к броску. Маски сброшены, Кот раскрылся, и мне совсем не понравилось его настоящее лицо. Несколько секунд я обдумывал ответ. Под тремя Печатями в Кубе заточены сотни Инков-злодеев. Может, даже тысячи, точно не знает никто. Они сохранили память, они почти сошли с ума от многовекового плена и наверняка безумно злы на Легион. Выпустить такой сонм — означает погрузить Город, да и весь мир, в пучину крови, войны и мести. Расхлебывать последствия придется годами. После снятой Омеги во времена Войн Одержимых началась дикая резня, стоившая жизни тысячам людей. Нет, соглашаться на подобные условия нельзя.

— Мой ответ — нет, — твердо произнес я. — Ты просишь о невозможном. Я не имею власти над Кубом, но даже если бы имел — никогда не позволил бы снять Печати.

— Ты не понял. Это не просьба. Это моя цена, — глаза Кота стали жесткими, как сталь. — Цена за твою победу.

— Я найду другой способ, — сказал я. — Мы победим без твоей помощи.

— Зря ты так думаешь, — насмешливо фыркнул Кот. — Очень скоро убедишься в обратном. Ты не войдешь в Ядро, если я не позволю.

Это прозвучало как угроза. Он встал, и я понял, что разговор закончен. Выходя, меркатор бросил, не оборачиваясь:

— Не прощаюсь, Грэй. Еще увидимся.

Глава 26

Черные точки винтокрылов медленно таяли, оставшись позади. Крылья Ангела несли все выше и выше. Сквозь пелену облачности проступили заснеженные скалы, резкие изломанные очертания горного утеса. Мико подсветила зеленой точкой конец моего маршрута.

Здесь.

Странное место для встречи — площадка на вершине одного из трех снежных исполинов, окружавших благодатные долины, в которых лежал Город. Достаточно далеко от самого мегаполиса, почти за пределами Стен. Сюда, на открытый всем ветрам язык-карниз можно попасть только воздушным путем. По-другому — никак, да и подходящее место для приземления всего одно…

Белый снег, черные клыкастые скалы. На обрывистом выступе виднелось сооружение — круг из десятка прямоугольных каменных столбов, будто вросших в утес. Нечто вроде смотровой площадки на головокружительной высоте. Невероятно старые, обглоданные временем и эрозией, они казались сломанными зубцами древней короны, объектом поклонения дикарей во времена, когда человечество только начинало свой