был результатом корысти: она отчаянно желала замуж, а его в ней интересовало лишь ее приданое, – задумчиво ответила Хелен. – Но, мисс Мэри, вы не ответили мне.

– Любила ли я кого-то? – тихо переспросила Мэри и нахмурилась. – Я… Я даже не знаю, как ответить вам на этот вопрос… – Она вдруг резко остановилась, схватила Хелен за предплечье и приблизила свое лицо к ее лицу: – Мисс Валент, вы такая умная! Помогите мне! Я не знаю, что мне делать! – горячо прошептала она. Эта фраза заставила Хелен удивленно приподнять брови. – Любила ли я кого-то? О, да! И люблю сейчас! Всем моим сердцем! Я мечтаю об этом мужчине день и ночь! Он преследует мои мысли, и мне кажется, что скоро я сойду с ума, если он не обратит на меня внимание!

На миг Хелен оторопела и не знала, как отреагировать и что сказать на это признание. Мисс Мэри лишь шестнадцать лет, и она живет в доме своего брата, под его внимательным надзором! В кого же она успела влюбиться и где?

– Должно быть, кто-то из друзей вашего брата? – наконец, смогла вымолвить Хелен. Она не понимала, почему Мэри вдруг решила открыть ей свой секрет. Чем она, Хелен, может ей помочь? Дать совет? Но она будет плохой советчицей! К тому же стать соучастницей чужой драмы ей отнюдь не хотелось.

– О, нет, нет, что вы! Этот мужчина… Я должна признаться вам честно, тот, кого выбрало мое сердце – ниже меня по статусу! – нервно объяснила Мэри. Ее лицо сильно раскраснелось. Она тяжело дышала. Хелен вдруг показалось, что эта хрупкая девушка сейчас лишится сознания.

– В таком случае, дорогая Мэри, послушайте меня, – ласково сказала Хелен, беря девушку под руку, чтобы, если та вдруг упадет в обморок, Хелен успела бы ее подхватить. – Вы юная и красивая девушка. И, я уверена, что ваши чувства к этому мужчины чисты и невинны. Но он вам не пара. Вы же сами это понимаете, правда?

– Ну, почему же он мне не пара? Да, он беден, но и мой брат не был так уж богат еще несколько лет назад! – возразила Мэри и бросила на кучера Валентов, который остановился на пять шагов позади них, испуганный взгляд, боясь, что он мог подслушать ее тайну.

– Знает ли он о ваших чувствах, мисс Мэри? – уточнила Хелен.

– Нет… Он ни о чем не ведает… Мне так кажется… Но, возможно, он просто скрывает свои чувства ко мне? Он так терпелив и так вежлив со мной…

– Значит, вы имели с ним беседу, – кивнула мисс Валент.

– И не раз.

– Даже так? – Хелен вдруг подумала, что в чувствах Мэри не было ничего постыдного. Все же, она не была представительницей аристократии, или даже дочерью джентльмена: ее брат разбогател на торговле шерстью, так что мешает этому таинственному возлюбленному Мэри также обрести достаток и уважение ее круга?

Если бы о такой влюбленности с ней поделилась Луиза, Хелен категорически бы запретила ей даже думать о таких глупостях. Но Мэри не была ее сестрой, и девушки имели различный статус: то, что позволялось Мэри, стало бы для Луизы гибелью. И наоборот – все, чего могла достичь Луиза, было для Мэри недоступной роскошью.

– Что мне делать, мисс Валент? Открыться ли мне ему? Открыться ли мне моему брату? Что он скажет? Позволит ли он мне стать счастливой супругой? – В глазах Мэри заблестели слезы.

– Не стоит так торопиться, дорогая мисс Мэри. Подождите немного. Убедитесь в том, что чувства к вам этого мужчины взаимны, – мягко сказала Хелен и улыбнулась. – Но, прошу, не давайте вашей любви заставить вас пойти на поступки, которые могут погубить вашу репутацию.

– О, конечно! Спасибо, мисс Валент! Я благодарю вас от всего сердца! – Мэри так растрогалась, что даже поцеловала ладонь своей советчицы, отчего та немного смутилась.

Вскоре девушки расстались: Мэри села в свою карету, а Хелен – в свою. Мисс Мэри пообещала своей благородной собеседнице навестить ее завтра и послушать сочиненные ею мелодии.

По дороге домой Хелен улыбалась и размышляла о том, что, возможно, устроила брак для Мэри. Ну, разве это не занятно? Все же, сегодня она побывала самой настоящейЭммой, и Хелен была довольна результатом своих действий. Она пообещала мисс Блаквэлл ревностно хранить ее секрет. Но имя этого таинственного мужчины Хелен узнать не удалось: «Вы не знакомы с ним, мисс Валент. Но, поверьте мне, он достойный мужчина,» – уверила Мэри.

Вечером, сидя в гостиной у камина, с любимой книгой в руках, Хелен думала о том, какой странной оказалась эта поездка в Лондон: всего за месяц она успела обойти едва ли не весь Лондон (так ей казалось), написать множество мелодий и романсов, перечитать «Гордость и предубеждение», пресытиться одиночеством и желать хоть каких-то изменений… И вот, Господь услышал ее: она послал ей отвратительную встречу с Бранвеллами. Однако она завела и новые, приятные знакомства: брат и сестра Блаквэлл оказались интересными особами, а мисс Мэри еще и доверила ей свой секрет.

«Бедняжка! В доме брата рядом с ней нет ни единой души, с которой она могла бы поговорить о своих чувствах. Будь у нее мать, она доверилась бы ей… Должно быть, именно поэтому она попросила своего брата привезти ее на вчерашний ужин – она искала знакомства со мной. Значит, я интересна ей. И ни она, ни ее брат ни разу не сделали замечаний о моей коже. Они и виду не подали, что удивлены моей внешностью. Как жаль, что, когда я уеду, этой мисс снова придется остаться наедине со своими тайнами. А может, к тому времени, как отец закончит службу, мисс Мэри обручится со своим возлюбленным? Кто знает! Мисс Остин, вы уверяете меня в том, что порой любовь преодолевает все препятствия, даже такие как гордость и предубеждение. Посмотрим, права ли вы, моя дорогая мисс!» – скрывая довольную улыбку за книгой, пришла к выводу Хелен.

Следующим днем мисс Блаквэлл приехала к ланчу. Хелен с удивлением заметила, какая перемена произошла с этой застенчивой, робкой девушкой: на ее лице, с которого не сходила счастливая улыбка, краснел румянец, Мэри много смеялась и вслух мечтала о том, какое платье наденет на свою свадьбу, какой дом ее брат приобретет для нее в Лондоне, какой свадебный подарок