резкий металлический звон. Я дёрнулась, резко повернулась. Ульяна выронила ведро, уставившись в окно застывшим взглядом.

— Что случилось? — спросила я резко.

Губы её задрожали.

— Там… — прошептала она осипшим голосом. — Там человек от вашего супруга пришёл… Отчёт хочет…

Я почувствовала, как по телу разливается ледяная волна.

Отчёт? Неужели прошел уже целый месяц с того самого раза?

— Ты уверена, что этот человек не обычный прохожий?

— Я… знаю его, госпожа… Это один из людей господина Захара, но он давно служит у Елисея Степановича…

Захар. Ну конечно. Этот мерзавец не мог оставить нас в покое.

Я метнулась к окну. Вдалеке неподалеку от забора стоял мужчина в тёплом меховом кафтане. Он даже не пытался стряхнуть снег с плеч, просто ждал, сложив руки за спиной.

Чёрт.

Я шагнула к двери, но Ульяна тут же бросилась вперёд и схватила меня за руку.

— Госпожа, не ходите! — взмолилась она. — Это плохой человек…

— Я и сама догадалась.

— Он не уйдёт просто так!

— Значит придется придать ему ускорения…

Я попыталась высвободиться, но Ульяна неожиданно вцепилась крепче, с силой сжав мои пальцы.

— Господин Захар очень жесток, — прошептала она. — Если он узнает, что я проболтаюсь, то убьет меня!

Меня передёрнуло.

— И что, по-твоему, я должна сделать? — я была в ярости, хотя все же понимала, что Ульяна права. И хотя я до сих пор ей не доверяла, подставлять ее под удар будет неправильно.

Ульяна закусила губу, взгляд её метался.

Я замерла. И вдруг идея оформилась сама собой.

Я не выйду. Но Ульяна пойдет.

— Послушай, — прошептала я. — Ты скажешь ему то, что он хочет услышать.

— Ч-что?..

— Ты обрисуешь ему мрачную картину, — продолжила я, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Скажешь, что мы на грани. Что еды почти не осталось, что в доме холодно, что я ничего не делаю, пальцем о палец не ударю…

— И они поверят?

— Разумеется, — скривилась я. — Пусть думают, что мы вот-вот пойдём на дно. Не знаю, кто именно все это вынюхивает — Захар или муж, но игра должна проходить по нашим правилам!

Ульяна сглотнула.

— А если он спросит о детях?

Я задумалась.

— Скажи, что болеют. Кашляют, с кровати не встают.

Она опустила голову.

Я взяла её за плечи, заставляя посмотреть мне в глаза.

— Ты выйдешь и скажешь ему всё, что я велела. И скажешь так, чтобы он не усомнился. Поняла?

Губы Ульяны задрожали.

— Да…

— Тогда иди.

Она побледнела, но всё же кивнула и, облизав пересохшие губы, медленно вышла из комнаты. Через несколько минут она уже стояла у забора и разговаривала с незнакомцем…

* * *

Итак, что мы имеем? Муж уверен в измене и выгнал жену с детьми на погибель. А его брат — мутная лошадка — всё ещё чего-то добивается от Анастасии Семёновны. Если бы он хотел забрать нас к себе, обогреть, накормить, проявить заботу, то был бы куда настойчивее. Но искреннего беспокойства я в этом не вижу.

Впрочем, если после новостей, которые Ульяна передаст Захару, к нам не прискачет делегация «спасителей», значит, заказчику слежки плевать на наше состояние. А если всё-таки прискачет? Ну что ж, скажу, что уже всё в порядке.

И вообще… Меня вдруг нестерпимо потянуло посмотреть этому Захару в глаза, будто в этот момент я могла бы разгадать тайну, окутывающую всю эту историю.

Я провела весь оставшийся вечер, обдумывая причины происходящего. Так задумалась, что совершенно не заметила, как кто-то из детей бросил посреди коридора изломанное ведро.

Споткнулась.

Мгновенно поняла, что падаю.

И в этот самый момент, по незримым законам всякого любовного романа, рядом каким-то чудом оказался Валентин и успел подхватить меня на руки.

Я замерла, уставившись в его тёмные глаза. Такие глубокие, строгие и пытливые одновременно. Длинные ресницы отбрасывали тени на скулы, дыхание обжигало мою щёку.

Так бы и жила всю вечность, прижавшись к его широкой груди…

Меня понесло, но мужчина быстро вернул меня на землю жёстким вопросом:

— С кем встречалась Ульяна, и кто за вами следит?

Я моргнула. Валентин был невероятно напряжён.

По спине пробежал холодок.

— Рассказывай немедленно, Настя, — процедил он сквозь зубы.

Он не шутил. И был зол.

— Поставь меня на пол, — выдохнула я.

— Сначала расскажи!

— Валентин, ты собираешься держать меня на руках до утра?

Он сверкнул глазами, но всё-таки придал вертикальное положение.

— А у тебя так много информации, что ты будешь рассказывать всю ночь?

Я обреченно выдохнула. А ведь не отстанет!

— Ладно, пойдем в мою комнату и поговорим… — бросила я и поплелась в нужном направлении. Валентин бесшумно как хищник, последовал за мной…

Глава 24. Противоречивый Валентин…

Когда мы вошли в комнату, я закрыла дверь и жестом пригласила Валентина присесть в кресло. Он молча опустился, закинув ногу на ногу, но не сводил с меня требовательного взгляда.

Я устроилась на кровати, сложив руки на коленях, и почувствовала, как внутри начинает подниматься странное, неприятное чувство. Я не хотела говорить. Совсем.

Почему-то было стыдно.

Наверное, это всё отголоски моего прошлого…

Мой второй парень, с которым я встречалась больше года, страшно не любил, когда я жаловалась. Стоило мне заговорить о своих проблемах, как он начинал выражать недовольство, отмахивался, перебивал, а иногда и вовсе резко обрывал разговор.

А когда бросал меня со скандалом, заявил, что его достало моё нытьё.

"У меня самого проблем выше крыши, а ты тут ещё со своим хныканьем!"

Это ранило.

Я понимала, что он мудак и что его упрёк — всего лишь глупость эгоцентричного подонка, но отголоски тех слов оставили след в душе.

С тех самых пор делиться с кем-то личными переживаниями было невыносимо трудно.

Но Валентин смотрел так пристально, что я понимала: что-то сказать придётся.

Он не торопил, но его молчаливое ожидание давило, вынуждало чувствовать себя загнанной в угол.

Я опустила глаза, чтобы не показывать недовольства, и скороговоркой выпалила:

— Я ничего не помню из прошлого, но кое-что мне рассказала Ульяна…

Замолчала, подбирая слова.

— В общем, муж выгнал меня с детьми из дома, заявив, что они… не его.

Я украдкой взглянула на Валентина.

Он даже не моргнул, продолжая сверлить меня взглядом.

— Это ему сказал Оракул, — продолжила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Поэтому он не сомневался ни мгновения.

Губы Валентина дрогнули, но он снова промолчал, давая мне возможность договорить до конца.

— Но он или же его брат Захар посылают сюда ко мне шпионов раз в месяц или чаще, — добавила я. — И через Ульяну