Я вздрагиваю только от мысли об этом.

Единственное, что меня сегодня спасает, — это мысль о том, что я увижу Аву. Я буквально выпрыгнул из постели, полон энергии, которой не ощущал давно. Да, уже влил в себя несколько кружек кофе. Но настроение у меня другое, лёгкое.

И всё же, когда Элла хватает фиолетовый магнитный кубик и швыряет его через комнату, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не заорать.

— Не бросайся, пожалуйста, — выдавливаю я сквозь зубы. — Я понимаю, что ты не хочешь одеваться, но твоя новая подружка ждёт тебя. Обещаю, ты будешь рада, что надела рубашку.

— Нееет! Я не пойду, папа! Пожалуйста, оставь меня дома.

— Мы вместе туда идём. Ты останешься со мной.

Телефон в кармане начинает вибрировать. Даже не глядя, знаю, что это кто-то из моих братьев. Скорее всего, Уайатт — он теперь управляющий на ранчо и всегда ищет, кого бы приобщить к очередной задаче.

Чувство вины пронзает меня. Хотя я понимаю, что от меня никто не требует работать по выходным, всё равно тяжело осознавать, что я не тот, кто всегда первым приходит на помощь.

В детстве я знал, что никогда не буду самым умным, красивым или смешным. Но я мог быть тем, кто всегда рядом. Кто заботится. Кто замечает.

И да, теперь тяжело совмещать это с ролью отца-одиночки. Формально я полноправный сотрудник и совладелец ранчо Lucky River, получаю ту же зарплату, что и мои братья. Но на деле работаю меньше всех.

Намного меньше. В будние дни мои братья в седле уже к пяти утра. А я могу приступить к работе только в понедельник, когда приходит няня, или после того, как отвезу Эллу в садик к половине десятого.

Плюс пропущенные дни из-за болезней — Эллы, моих или няни. Плюс приёмы у врачей, занятия с эрготерапевтом...

Телефон вибрирует снова. Желудок скручивает. Элла начинает всхлипывать. Я закрываю глаза.

Мама. Папа. Как же мне вас не хватает. Как бы хотелось, чтобы вы подсказали, что делать. Сказали, что всё будет лучше. Я стараюсь изо всех сил, но постоянно кажется, что я всё порчу. Я так скучаю. Так чертовски скучаю.

Открываю глаза и вижу, как Элла обняла Мула в коридоре. Вернее, взяла в крепкий захват. Спасибо Богу за его терпение. Я долго сомневался, стоит ли заводить ещё одно живое существо. Но чувствовал вину за то, что у Эллы нет братьев и сестёр. А исследования показывают, что животные помогают детям чувствовать себя увереннее.

Так что пару лет назад мы забрали Мула из приюта. Для Эллы это была любовь с первого взгляда. Для него... ну, он просто терпит её. И на том спасибо.

— Давай, Элли Белли Бу, будет весело, — говорю я, выходя в коридор и, воспользовавшись её отвлечённостью, быстро натягиваю свитшот через её голову. — Теперь давай наденем штанишки…

— Без штанов! — Элла садится и начинает снимать свитшот. — Я хочу платье!

Чёрт. Едрёна мать.

Подкуп — это плохо. Так говорят все книги по воспитанию, что я читал. Но мои ресурсы на исходе, а мы реально опаздываем.

Протягивая руку через волосы, я сдаюсь.

— Если наденешь платье, обувь и почистишь зубы, я дам тебе кусочек шоколада.

Элла замирает.

— Какой шоколад? С арахисовым маслом?

— Конечно с арахисовым маслом.

Арахисовые конфетки были любимым лакомством моего отца. У нас дома всегда стояла миска с миниатюрными Reese's на холодильнике. Если мы вели себя хорошо, он разрешал взять одну.

Я улыбаюсь, вспоминая, как сильно Элла их любит.

Она показывает два пальца.

— Две шоколадки.

— Я сказал одну.

— Две.

— Элла.

— Ладно. — Она встаёт. — Одну. Но если я буду хорошо себя вести в парке, я получу ещё одну, да?

Закатывая глаза, я следую за ней в её лавандовую комнату.

— Ладно. Что угодно. Только давай уже одеваться.

Глава 14

Сойер

ПОСЕРЕДИНЕ

Парк.

Элле он нравится. Мне... не очень.

Если бы ты спросил меня в лицо, как мне нравится недавно обновлённая игровая площадка Хартсвилла с бесконечным количеством качелей, слегка пугающими горками (они реально высокие) и милыми качалками в виде стрекоз, я бы сказал, что да, конечно, мне всё это очень даже по душе. Элле нравится — значит, и мне тоже.

Но когда ты проводишь в парке столько времени, сколько провожу я, начинаешь немного нервничать. По крайней мере, я начинаю. Не пойми неправильно — иногда мне действительно нравится играть здесь с Эллой. Мы копаемся в песочнице, лепим русалок из песка. Она просит меня сесть на качели рядом, чтобы я научил её раскачиваться самостоятельно. Она почти научилась.

Но в другие дни, как сегодня, я чертовски рад, что мы встречаемся здесь с друзьями. Надеюсь, Джуни займёт Эллу, а я наконец смогу немного передохнуть. Перспектива просто посидеть, особенно после того утра, что у нас было, звучит как мечта.

Подхватив под мышку розово-фиолетовый мячик, я натягиваю солнцезащитные очки и думаю, кого я вообще обманываю. Дело ведь не в отдыхе.

Я просто рад увидеть Аву.

— Папа, — тянет меня за руку Элла. — Джуни всё ещё нет. А как она будет играть со мной в мячик, если её здесь нет?

— Она придёт. Нужно немножко подождать.

Элла надувает губы.

— Ждать тяжело.

— Знаю. Но мы умеем справляться с трудностями, правда?

Элла тяжело вздыхает.

— Наверное. — И убегает к маленькой стенке со скалодромом, что ведёт к одной из горок поменьше.

Я улыбаюсь, но где-то в глубине живота эта улыбка превращается в тихую гордость. Я чертовски горжусь своей малышкой. Горжусь нами. Потому что оказывается, учить ребёнка говорить о своих чувствах — это отличный способ самому научиться говорить о своих.

Я много думал о своих чувствах к Аве.

Из всех людей, кого я ожидал увидеть на восстановлении амбара, её точно не было в этом списке. Это было неожиданно.

И чертовски возбуждающе.

И сейчас всё ещё возбуждающе, стоит только образ её всплыть в голове. А всплывает он часто. Постоянно. Я думаю об этой женщине всё время. И это пугает. И чертовски радует.

Я не знаю, какой шаг сделать дальше. Чего я на самом деле хочу от Авы. Секс? Это само собой. Но, может, я хочу чего-то большего?

Одна мысль о том, чтобы серьёзно за ней ухаживать, заставляет мою кровь стынуть. Я уже пытался встречаться, и всё это всегда заканчивалось плохо. Может, проблема была не в женщинах, а во мне? А что если я опять влюблюсь, а Ава — нет?