обратную дорогу до нашего особняка будет подтрунивать надо мной.

Страшный человек. И как только император терпит его?

Глава 11

Думала, что выйдем на террасу, но его величество привёл меня в комнату отдыха, выставив под дверь гвардейцев и спровадив слуг.

— Устала? — поинтересовался, заботливо помогая мне сесть на софу. — Можешь снять туфли, — предложил иронично.

“Думает, откажусь?”

Разулась, легла на подлокотник и вытянула ноги в сторону.

— Благодарю, что забрали меня оттуда, все эти светские “беседы” жутко утомляют.

Император устроился в кресле, закинув ногу на ногу.

— Но ты достойно держалась. Убеждаюсь, что не ошибся в выборе императрицы. Когда хочешь провести помолвку?

— Ум-м… — протянула задумчиво. — Будет хорошо, если сначала вы сделаете предложение на празднике в честь вашего Дня рождения, он же скоро состоится? — Его величество утвердительно кивнул. — Тогда и проведём помолвку, как раз моя сестра уже обручится с Виктором. У меня будет время на подготовку. Только…

Император вопросительно приподнял бровь.

— Тебя что-то беспокоит?

Села ровно и разгладила на коленях подол платья.

— До церемонии бракосочетания я бы хотела проживать в главном дворце под предлогом обучения. Ведь оно полагается будущей императрице…

Янтарные глаза его величества настороженно сощурились.

— Уверен, ты предложила это не просто так.

Я постучала пальцем по подбородку.

— Есть несколько причин. Первая: мы создадим видимость близких отношений, что укрепит моё положение. Второе: переловим всех змей, желающих получить власть над Вашим Величеством. Я выступлю в роли приманки. И последнее… вы сможете наблюдать за мной.

Уголки губ императора дрогнули в улыбке.

— Хочешь завоевать моё доверие.

— Было бы неплохо, — отозвалась непринуждённо. — На самом деле нам следовало бы составить контракт, в котором пропишем все условия. Договорённости на словах не имеют ценности.

— Ты больше похожа на дочь торговца, а не аристократа, — приглушённо усмехнулся он, завораживая блеском своих глаз.

Я развела руками.

— Таковы суровые реалии, Ваше Величество. Словам верить нельзя, всё должно быть задокументировано на бумаге. И я хочу установить срок нашей помолвки: примерно год. Может быть, за это время появится та, кого вы полюбите и захотите сделать её своей избранницей. Я не желаю стоять на вашем пути.

— Не думаю, что такое случится, — отрешённо произнёс он. — Для меня “любовь” — слишком большая роскошь. И я не уверен, что способен испытывать подобные чувства. Договор, который ты предлагаешь, куда надёжнее и полностью устраивает меня.

— Рада, что вы согласны с моими условиями, — отозвалась сдержанно. — Если есть что-то, что вы захотите добавить в наше соглашение, не стесняйтесь. Уверена, ваш секретарь сделает всё в лучшем виде.

Император хмыкнул, качнув головой.

— Вы слишком полагаетесь на Адриана, леди. Его верность измеряется в денежном эквиваленте.

— Но вы ведь хорошо ему платите? — хитро заметила я. — И ещё… я бы хотела встретиться с вашим братом. Попросить у него защитный артефакт, исцеляющую настойку и что-то, что позволяет обнаружить любой яд.

— Я и сам хотел попросить его об этом, — не раздумывая, согласился он. — И дело не только в том, что ты будущая императрица. Не могу допустить, чтобы пострадал человек, с которым я заключил сделку.

“Если это “сделка”, то в чём моя выгода? Хотела бы я так спросить…”

— Лирра… — выдохнул Ридиан, внезапно приблизившись. Подхватил локон моих волос и пропустил его сквозь пальцы. — Я не обижу ни тебя, ни твою семью. Уже сейчас графство Вермакс может рассчитывать на мою поддержку. Если нужна будет помощь, не молчи, — произнёс, будто читая мои мысли.

— Не стоит слишком благоволить семье будущей императрицы, — отозвалась, поднимая на него безмятежный взгляд. — Аристократам это не понравится. Нам сложнее будет вести дела, если разойдется слух о том, что граф Вермакс пользуется влиянием Его Величества.

Ридиан слабо улыбнулся.

— И где таких умных берут? Чем больше тебя узнаю, тем интереснее ты кажешься.

— Надеюсь, и дальше не разочарую, — улыбнулась в ответ. — Но, Ваше Величество, я тоже хочу, чтобы вы делились со мной проблемами и просили о помощи. Обращайтесь ко мне, пожалуйста, даже если вас будут беспокоить бесполезные мысли. На меня можно положиться.

Выражение лица Ридиана стало непроницаемым. Сложно сказать, о чём именно он подумал, но такое чувство, словно был ошеломлён моим заявлением.

Неужели он не планировал разделять со мной трудности, а хотел справляться со всем в одиночку?

— Верьте мне чуточку больше, — прошептала, коснувшись кончиками пальцев его скулы. — Моя верность не измеряется деньгами, но я никогда не предам человека, с которым заключила контракт.

— Я постараюсь… — глухо вымолвил он, прижимаясь щекой к моей ладони. — Спасибо…

Вернувшись в зал, я перед всеми попросила у императора позволения покинуть бал раньше, сославшись на здоровье сестры, за которой графиня приглядывает в одиночку. И под завистливые взгляды аристократов покинула дворец в сопровождении личного помощника его величества.

Такая честь ещё никому не оказывалась…

— Вы были невероятны, леди, — медовым голосом проворковал Адриан, помагая мне забраться в карету. На этот раз ему удалось опередить моего рыцаря и даже занять место рядом со мной.

Сэр Родвиг устроился напротив.

— Всё благодаря вашему присутствию, оно придало мне уверенности, — отозвалась тем же тоном.

— Вы мне льстите, — притворно улыбнулся он и откинулся на спинку сиденья. — Его Величество обещал доплатить мне, если побуду вашим партнёром.

— Должна ли я получить свой процент, ведь без меня вам бы не удалось подзаработать? — поинтересовалась иронично.

Глаза Адриана восхищённо расширились.

— А вам палец в рот не клади… Теперь я спокоен за Его Величество, никакая дочь герцога не сможет и близко к нему подобраться.

— Я приложу для этого все силы, — улыбнулась обворожительно и отвернулась к окну.

Завтра должна очнуться Юлия, а через несколько дней вернётся отец. Можно сказать, что я хорошо потрудилась.

Осталось выбрать подарок для Ридиана на его День рождения…

***

Сестра, как и ожидалось, пришла в себя утром. Графиня лила слёзы радости, целитель осмотрел “больную” и подтвердил, что её здоровью и жизни ничего не угрожает.

… служанка подала куриный бульон и установила прикроватный столик.

— Жаль, что я пропустила дебют, — поникше вымолвила Юлия, беря ложку.

— Там не было ничего интересного, — произнесла я