Самый опасный участок, – предупредил капитан. – Ходидо! Заметить что-нибудь подозрительное, самим ничего не предпринимать!

Впрочем, шансов первыми обнаружить инопланетных тварей у наемников было немного: Лора уже включила сонар и внимательно всматривалась в мерцание монитора.

– Скажите, а насколько хорошо гранаты глушат тварей? – впервые нарушил молчание отрекомендованный медиком (который прекрасно обращается с отмычками и мини-ганом) чернокожий парень с дредами — Кертис Палм.

Ответил пулеметчик:

– Нормально глушат, – сообщил Оскар, – не хуже отравляющих веществ.

– А насколько эффективны отравляющие вещества? – тут же поинтересовалсяПалм.

– Действуют, но не на всех, – подсказал Влад Рогов, внимательно разглядывая маркировки составленных к борту контейнеров и емкостей.

Неразговорчивый Оскар кивнул:

– Именно.

Иван отвернулся от бойницы и указал на контейнеры с горючей смесью:

– А не опасно столько напалма с собой возить?

– Опасно, – терпеливо отозвался пулеметчик. – Но если припрет, только напалм тварей в воде и удержит.

Влад Рогов кивнул и в свою очередь спросил:

– Оскар, а почему более мощный пулемет установлен спереди?

– Если придется убегать, воспользуемся бомбами с регулируемым уровнем погружения и дистанционным подрывом, – ответил Оскар и вдруг рассмеялся: – Продолжаем вечер вопросов и ответов! Кого что еще беспокоит?

Но вопросы уже закончились.

Катер летел над водной гладью со скоростью легкового автомобиля, капитан заранее огибал торчавшие из воды препятствия, обычно – поваленные деревья и крыши. Вскоре по левому борту потянулся лесистый остров с поросшими камышом берегами, и Энрике изменил курс, уходя в сторону.

– Напрямик через город не ехать, обогнуть, – оповестил он наемников. – Крюк небольшой, зато голова целый.

– Вы в Нью-Йорк уже ходили? – поинтересовался Влад Рогов.

– Доводилось, – подтвердил капитан. – Фрекуенте.

– И как там?

– Жутко, – нехотя ответил Энрике.

– Так опасно? – удивился Иван.

– Нет, так жутко, – покачал головой капитан. – Небоскребы из воды торчать, будто ляпидас. Надгробия. Или зубы гнилые. Какие-то обрушиться, какие-то уцелеть. Теперь без окон. Строить на совесть в начале прошлый век, а большинство современные города на побережье просто утонуть…

– Но тварей в Нью-Йорке немного? – уточнил Иван Доу, припомнив прежние слова капитана.

– Ун поко, – подтвердил Энрике. – Больше надо опасаться миротворцев. У них с мародерами вроде нас разговор короткий – за малейшее сопротивление стрелять на месте. Так что в миротворцев лучше не целиться. Вообще.

Луис Тонго немедленно отреагировал:

– Уговор у нас с вами был совсем другой!

– Я прекрасно помнить, какой у нас был уговор! – резко бросил Энрике. – Я всего лишь призывать к благоразумию. Если увидеть кого-то – не обязательно сразу открывать стрельба. Город большой, миротворцы мало, если оторваться, им нас не найти.

– К слову об «открывать стрельба», – Иван Доу повернулся к гангстеру. – Как поступим с конкурентами, для которых у нас стырили приборчик? Договариваемся с ними или гасим без разговоров?

– Действовать будем по обстоятельствам, – отрезал чернокожий громила.

– То есть как минимум предложим сдаться? – прищурился торговец оружием.

– Как минимум не стреляем без приказа, – заявил Луис Тонго. – Скорее всего они представляют уважаемых людей, а начинать войну с уважаемыми людьми не в наших интересах.

Ирландцы переглянулись, и Эйрин повысила голос, не скрывая возмущения:

– И мы просто позволим им уйти?!

– Мы не собираемся начинать войну, но должны окупить вложения в экспедицию, – пояснил чернокожий гангстер. – Поэтому если не сумеем опередить конкурентов, должны убедить их… скажем так, вступить с нами в переговоры и достойным образом компенсировать издержки, вызванные кражей блока.

– Какого еще блока? – удивился Влад Рогов. – И что за конкуренты?

Иван досадливо отмахнулся от аквалангиста и предположил:

– Компенсация в размере пятидесяти процентов от найденного ими будет сочтена достойной?

– Повторяю: действуем по обстоятельствам, – нахмурился негр.

– От пятидесяти до ста, – улыбнулась Эйрин. – Вполне неплохо.

– Как говорят у меня на родине, – поморщился Влад, – не стоит делить шкуру неубитого медведя.

– Медведь-то давно сдох, – отмахнулся Доу.

– Ты понимаешь, смысл высказывания немного не в этом...

– Множественные объекты по левому борту! – выкрикнула вдруг Лора. – Дистанция сто ярдов!

– Всем держаться! – скомандовал капитан и вывернул руль, уводя катер в сторону. – Вамос!..

Эль Капитано

Федор Матвеев никогда не был в Америке до Атлантических событий. Однако прекрасно помнил, как они развивались. Во времена масс-медиа необязательно находиться в эпицентре происходящего, чтобы знать все, что необходимо: в Интернете и телевизоре всегда найдется достаточно пищи для аналитического ума.

Как известно, все началось с того, что какая-то японская обсерватория обнаружила в Солнечной системе новый крупный астрономический объект. Или южнокорейская, не суть важно. Главное, что своего палача проморгали американцы – со всей своей вычислительной мощью и телескопом «Хаббл».

Почему-то большинство обывателей свято уверены, что пространство вокруг Земли тщательно мониторится. Что зоркие обсерватории и чуткие спутники внимательно отслеживают любой космический мусор, попадающий в пределы орбиты Плутона, и немедленно информируют ученых и мировых лидеров о любом подозрительном куске камня, способном пересечься с орбитой Земли.

Но на самом деле в обозримом космическом пространстве куда больше мертвых зон и слепых пятен, чем подробно изучаемых областей. Поэтому до сих пор новые кометы зачастую открывают одиночки, которыеот нечего делать шарят портативными телескопами по ночному небу, а не солидные научные коллективы.

Огромный астероид размером примерно с Мадагаскар, прибывший в Солнечную систему из глубокого космоса, был обнаружен уже на орбите Юпитера. Большинство прорвавшихся в систему блуждающих комет и астероидов, попадая в гравитационное поле этого газового гиганта, оказываются захвачены им и погибают, врезавшись в его поверхность.

Однако Мадагаскар оказался крепким орешком, потому что внезапно резко изменил траекторию движения и, решительно избежав смертельных объятий Юпитера, направился к Марсу.

Японцы (или корейцы?) зафиксировали этот маневр, однако их сообщение о такой гравитационной аномалии осталось незамеченным научным сообществом. Но потом из безвольного дрейфа в безвоздушном пространстве загадочный объект, похожий на вареную картофелину, быстро набрал мощное ускорение.

Японцы (или корейцы) обнародовали эту сенсацию, и теперь за необычными перемещениями странного астероида наблюдала уже не одна сотня ученых в разных странах. А поисковая фраза «объект Эпиорнис», как тут же окрестили пришельца, стала самой популярной в Интернет-браузерах.

Объект двигался быстро и достиг красной планеты несколько недель спустя. Он вышел на орбиту вокруг Марса и сделал полтора