Так и произошло.

Когда Дэна выловили из воды, он широко улыбался. На борту спасательного самолета его выреза́ли из скафандра, все еще опутанного стропами аварийного двойного парашюта. Недоставало только шлема: Дэн сорвал его во время затяжного падения, чтобы надышаться свежим земным воздухом.

Сослуживцы таращились на него будто на восставшего из гроба.

– С концами, с концами! – смеясь, поддакивал Барстоу удивленным возгласам. – Я тоже так думал, пока не вспомнил выкладки по космическим скоростям: первой, второй, третьей… и о том, что скорость убегания на Луне меньше, чем на Земле. Ну а на той малюсенькой второй Луне и подавно. Последней подсказкой стало то, что брошенные мной камешки обратно так и не упали!

Он отхлебнул горячего кофе.

– В общем, мне пришлось подняться на милю над планетоидом, чтобы вырвался из хватки его притяжения, пусть и незначительного. Однако я продолжал лететь вокруг Земли на одной с ним орбите. И так бы мне и остаться навеки живым спутником, если бы не вот эта штуковина у меня на ремне.

Дэн продемонстрировал металлическое приспособление с пустым баллоном и наполовину сгоревшим иглообразным соплом.

– Реактивный пистолет. Внутри смесь гидразина с окислителем – работает как миниатюрный двигатель. Наводишь на звезды, перпендикулярно Земле, и создаешь обратную тягу – достаточно всего лишь полмили в секунду. Масса у меня маленькая, трения в вакууме нет, так что мощности пистолета хватило в самый раз.

И вот, хвала Ньютону, я уже в свободном падении не вокруг Земли, а по направлению к ней.

По мере роста гравитации я стал ускоряться и незадолго до того, как иссяк запас кислорода, попал в воздушную часть атмосферы. Оставалась еще одна беда: от трения я мог сгореть подобно метеору. Тогда я помолился и раскрыл парашют. Он рассчитан на экстремальные перегрузки – и выдержал… Ну а все остальное время я медленно-медленно планировал вниз.

– Погоди-ка, – озадаченно перебил его пилот. – В твоем рассказе кое-что не сходится. Как ты в итоге выбрался с этого планетоида? Как оторвался от поверхности, да еще и поднялся на целую милю? Ты же не камень, да и швырнуть тебя было некому.

– Так я сам себя и швырнул, – сказал Дэн. – Я рванул что было мочи, пробежал, наверное, половину планетоида, чтоб хорошенько разогнаться, и…

Более ослепительной улыбки, чем у Дэна Барстоу, человечество еще не видело.

– Раз притяжение такое ничтожное, достаточно было просто оттолкнуться и прыгнуть!