путь технологического развития, смогла всего за две с небольшим тысячи лет сосредоточить в своих руках практически абсолютную власть над Галактикой.

Несмотря на все усилия Сопротивления, тайна происхождения этих существ до сих пор не была раскрыта. Эксперты не сомневались в том, что телесная оболочка менхов, их сома, имела искусственное происхождение. В этом не было ничего необычного — уже сотни лет назад ученые разных планет могли создавать и более сложные и изощренные жизненные формы и клонировать их в любых количествах. Римары просто поставили этот процесс на поток. Но одно только клонирование не дало бы им решающего преимущества в борьбе за власть.

Менхи были сильны, выносливы, преданны, исполнительны, но главная их сила заключалась в другом. Они обладали оружием, от которого не существовало защиты, оружием огромной разрушительной мощи, оружием, которому становились нипочем любые преграды и расстояния.

Этим оружием был психокинез.

Искусственные существа менхи обладали мощнейшим психокинетическим потенциалом. В самом начале, когда триумфальное шествие римаров по Галактике только еще набирало силу, в это мало кто верил. Потом пришлось. Римары с самого начала провозгласили принцип ненасильственного объединения Галактики, но при этом оставили за собой право на самооборону. И надо сказать, оборонялись они так, что у рискнувших встать у них на пути быстро и навсегда пропадала охота проверять их боеспособность. И все благодаря менхам, чья ментальная мощь, казалось, не имела границ.

Планеты, усыпанные костьми их давних гордых обитателей, искореженные космические армады, все еще дрейфующие кое-где в просторах космоса, чудовищно искалеченные расы, влачащие жалкое существование на руинах некогда могучих цивилизаций, миры, опаленные дыханием взорвавшихся солнц, — все это осталось напоминанием о тех временах, когда жители Галактики еще не верили в то, что им не удастся силой остановить нашествие рима-ров…

Менхй… Никто не знал точно, сколько их, но, по самым скромным оценкам, их количество исчислялось сотнями миллионов. Вроде бы немного для Галактики, которую населяют триллионы и триллионы разумных существ, но… Численность менхов неуклонно росла, и вместе с этим таяли последние надежды на освобождение.

Тайна происхождения менхов вот уже сотни лет не давала покоя тем, кто еще сохранил свои миры от власти Союза, и тем, кто втайне строил планы по его развалу, но римары надежно хранили этот секрет, и пока никому не удалось его разгадать…

А менхи меж тем закончили сборку, и Римил, только глянув на украсившее пол кабинета устройство, сразу понял, что ему пора прощаться с жизнью. Точнее, со свободой, но — до конца жизни. Это был тот самый аппарат, с помощью которого спецы из Сопротивления изменили его внешность перед полетом на станцию. Точнее, наверняка не тот же самый, но в точности такой же. А ведь его уверяли, что подобная техника еще долго останется для римаров недоступной!

— Знакомый аппарат? — бесстрастно проскрипел Сурл, подходя к биотрансформеру (или как там его правильно называют?). — Не ожидали увидеть здесь такой? А между тем наши разведка и контрразведка работают не хуже вашей. Пожалуй, даже лучше. У нас не только есть такие аппараты, но и на каждом шлюзе стоят детекторы для обнаружения особей, подвергшихся его воздействию. Впрочем, ваши друзья из Сопротивления вряд ли могли об этом знать.

— Значит, вы с самого начала знали, что я не тот, за кого себя выдаю, — тяжело дыша, процедил Римил. Теперь, когда ситуация окончательно прояснилась, он почувствовал некоторое облегчение, его страх как будто ослаб. — Так чего тянули время?

— Мы наблюдали за вами, — невозмутимо сообщил Смотритель. — Нас интересовала истинная цель вашего визита. Вы все еще не хотите о ней рассказать?

Римил, стиснув зубы, смолчал.

— Ну что ж… — Сурла нисколько не огорчило молчание пленника. — Давайте посмотрим на ваш истинный облик.

По его знаку менхи приблизились и развернули по обе стороны кресла Римила две объемистые полусферы, переливающиеся всеми цветами радуги.

— Начинайте, — скомандовал Смотритель.

Римил зажмурился и вдруг почувствовал, что тяжесть, вжимавшая его в кресло, ослабла. Сурл выключил генератор. И сразу вслед за этим все тело Римила тысячами раскаленных игл пронзила нестерпимая боль. У него перехватило дыхание. Перед зажмуренными глазами поплыли знакомые огненные круги. Сквозь шум в ушах донесся злорадный — вот ведь, даже в такую минуту мерещится! — скрип Сурла:

— Не напрягайтесь, будет только больнее.

Помнится, то же самое говорили операторы в лаборатории Сопротивления.

Римил, понимая, что глупое упрямство ничего не даст, попытался расслабиться, но не смог. Теперь тело будто разрывали на части сотни вонзившихся в плоть крючьев. Он терпел, сколько мог, а потом, кажется, потерял сознание…

Хвала Предвечному Свету, в себя он пришел, когда все уже закончилось. Только кожа жутко зудела да покалывало в боку. После трансформации в чужую форму он чувствовал себя гораздо хуже. Римил с облегчением почувствовал, что его больше не удерживают узы повышенного тяготения, и открыл глаза.

Менхи сноровисто разбирали биотрансформер, укладывая части аппарата обратно в контейнеры. Сурл сидел по другую сторону пустого стола и равнодушно пялился на пленника.

— Эльтайриец, — безучастно проскрипел Смотритель станции. — Вы и в своем подлинном облике не слишком отличаетесь от скайрата, но все равно интересный эффект. Новое слово в маскировке. Все-таки в Сопротивлении остается еще очень много талантливых ученых…

В голосе Сурла просквозило сожаление. Римил тряхнул головой, отгоняя навязчивую иллюзию.

— Вы знали, что вам грозит в случае разоблачения? — поинтересовался римар.

— Пожизненное заключение! — разлепив губы, хрипло, но с вызовом выдохнул Римил. — Я не боюсь!

Наполовину это было бравадой. А может, и больше чем наполовину… Сурл прикрыл глаза перепонками, сложил губы в трубочку — улыбнулся чужой глупости.

— А чего ради? Во имя чего вы так легко жертвуете свободой, а по сути — жизнью?

Хотя голос Сурла был по-прежнему лишен интонаций, Римилу показалось, что Смотритель не поверил его бесстрашному заявлению. Он почувствовал, что начинает злиться. Впервые по-настоящему начинает злиться на серокожее существо, сидящее по другую сторону стола. Диктатура римаров, может быть впервые в жизни, обрела для него конкретные, личностные черты, и он понял, почувствовал, что видит перед собой врага.

— Во имя свободы, — гордо вскинув голову, проговорил Римил. — Ради того, чтобы освободить от вас Галактику!

Менхи, закончив разборку и упаковку трансформера, покинули кабинет. Какое-то время Сурл молча смотрел на Римила, потом вздохнул. Римил даже не предполагал, что рима-ры умеют вздыхать. Смотритель встал, прошелся туда-сюда по кабинету, снова сел за стол, повел рукой, и в воздухе вновь высветилась карта Галактики.

— Галактика… — медленно и тихо проговорил Сурл. — Миллиарды звезд. Миллионы обитаемых миров. Сотни тысяч потребительских технологических цивилизаций, бездумно разрушающих все на своем пути