оказалось куда прозаичней. Реальность вообще довольно часто оказывается разочаровывающе обыденной. По факту, нам даже наружу выходить не пришлось.

Мы просто вышли из апартаментов, прошли по одному коридору, свернули в другой и оказались в небольшой переговорной комнате.

Нас уже ждали.

Мужчина средних лет (в реальной жизни, я бы сказал, от тридцати до сорока, но здесь это могло быть и двести-триста), невысокий, крепкий, в неприметном сером комбинезоне, наверняка надеваемом под какую-нибудь навороченную силовую броню. На лице у него был шрам, на столе перед ним лежали бластер и планшет, а в пепельнице дымились остатки ужасно воняющей смокрутки. Ну ладно, этот хотя бы похож на пирата. А то я уж опасался, что нас встретит какой-нибудь тактический менеджер в отутюженной двубортном костюме и золотой булавкой в галстуке.

– Это Пайк, – познакомил нас Такеши. – А это Кабан и физрук.

– Садитесь, – сказал Пайк. – Поговорим о деле.

Такой подход мне нравится.

Мы уселись, Такеши посередине, я слева, Кабан справа. Пайк закурил очередную самокрутку.

– Как бизнес? – поинтересовался Такеши, но Пайк явно не был настроен на светскую беседу.

– Мой бизнес – это мой бизнес, – сказал он. – Ты позвал меня, и я пришел. Говори, что нужно или проваливай.

– Нам нужен корабль, – сказал Такеши, и глазом не моргнув от такого холодного приема.

– Миссия?

– Разведывательная, – сказал Такеши. – С заходом на планету. Поэтому корабль нужен быстрый. Максимально быстрый, пусть это будет даже за счет снижения огневой мощи.

– Сколько вас?

– Только те, кого ты видишь перед собой. И, может быть, еще один.

– Предпочтения по пилоту?

– Лучший, – сказал Такеши. – Желательно, немного сумасшедший.

– Время миссии?

– Неделя-полторы.

– Огневой контакт возможен?

– Э, да, – сказал Такеши. – Весьма вероятен, я бы сказал.

– Уровень противодействия?

– Неизвестен, к сожалению, – сказал Такеши. – Собственно, для этого нам и нужна разведка.

– Мне нужно больше подробностей, – сказал Пайк.

– Все просто, – сказал Такеши. – Есть планета. Мы прилетаем, высаживаемся, осматриваемся и улетаем.

– На какой стадии что-то может пойти не так?

– Сам понимаешь, на любой.

– Значит, вам нужен очень быстрый корабль и очень хороший пилот, – сказал Пайк. – Какой у вас интерес?

– Разведка, как я уже говорил.

– Не пудри мне мозги, – сказал Пайк. – Ты прекрасно понял, о чем я спрашиваю. Зачем вам это в целом?

– Персональный квест, – сказал я. – Непередаваемый. Плюс личные отношения, далекие от приятных.

– Месть? – уточнил Пайк.

– Типа того, – согласился я.

– Месть – это понятный мотив, – сказал Пайк. – Но единственный ли?

– Я понимаю, о чем ты думаешь, – сказал Такеши. – Но мы ничего не заработаем ни при каком раскладе. По сути, эта операция изначально убыточна, весь вопрос в том, какие это будут убытки. Просто очень большие или катастрофические.

– Разведку не проводят просто так, – сказал Пайк. – Разведка обычно предшествует чему-то. Ожидается война?

– Не исключено.

– К кому ты обратишься?

– Если мы не управимся своими силами, то ты будешь первый, кого мы позовем, – сказал Такеши.

– Ладно, – сказал Пайк. – Я дам вам самый быстрый корабль и самого лучшего пилота. Ты знаешь обычную цену?

– Да, – сказал Такеши.

– Умножь ее на два.

– С чего бы? – взвился хакер.

– С того, что Большой Вэ отказался с тобой работать, а у вас явно поджимает время, – сказал Пайк. – С того, что это мутное дело, а у тебя в команде человек, чью голову хотят заполучить слишком многие. С того, что именно так работает свободный рынок. У меня есть то, что вам нужно, поэтому я могу диктовать условия.

– Ты мне должен, – напомнил Такеши.

– Но не столько, – сказал Пайк. – И именно в знак того, что я тебе должен, я умножил обычную цену на два, а не на три.

Откровенно говоря, у нас была отвратительная позиция, чтобы начинать торговаться. Мы не раскрывали подробности, не сообщали мотивы, и нас действительно поджимало время, а Большой Вэ, кем бы он ни был, отказался иметь с нами дело. Но и соглашаться вот прямо сейчас тоже было нельзя, иначе Пайк поймет, в каком мы отчаянном положении и продолжит выкручивать нам руки.

Кабан уже раскрыл рот, я и видел, что он готов произнести гневную тираду, но Такеши его опередил.

– Полторы цены, – сказал он. – После чего мы спишем все долги и начнем отношения с чистого листа.

Видимо, потенциальный профит, который Такеши собирался получить от использования Венца Демиурга был несравнимо ценнее, чем любой презренный металл.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Пайк и отбил какую-то команду на планшете. Интересно, почему он интерфейсом не пользуется? – Я дам вам самый быстрый корабль и лучшего пилота. Сроком на две недели. Условия обычные, если что-то выйдет за рамки, договаривайтесь на месте. По рукам?

– По рукам, – сказал Такеши.

Но рук друг другу они пожимать не стали. Пайк бросил самокрутку в пепельницу, собрал свое барахло и сказал, чтобы мы ожидали здесь, его лучший пилот сейчас подойдет.

И отчалил.

– Насколько мы переплатили? – поинтересовался Кабан.

– Вы вообще ничего не платите, – напомнил Такеши. – Я финансирую операцию из своего кармана.

– И насколько ты переплатил?

– На самом деле, ни на сколько, – сказал Такеши. – Я ожидал чего-то в этом роде.

Ну да.

Когда люди приходят к кому-то вроде Пайка, они готовы заплатить любую цену, и кто-то вроде Пайка непременно этим пользуется. Таковы законы рынка.

Спрос, предложение и вот это вот все.

И я не мог не заметить, что Такеши Пайк обошлись без письменного контракта. Видимо, давние деловые отношения позволяют им обходиться лишь устными договоренностями.

Пока мы ждали лучшего пилота, я снова начал гадать, кто же это будет. Анакин Скайуокер, Юлий Морган или Мэвэрик