Он уважал его за целеустремлённость и умение ставить интересы дела выше личных.

Уже сейчас в нём можно было увидеть больше качеств, необходимых государственному деятелю, чем в нынешнем да сы Му Сине.

Однако… как мужчина он всё ещё оставался в его глазах ужасным.

Чтобы пробить охраняющую Чаоян область миньюй, армия тратила колоссальное количество юань. И всё это время Цзи Боцзай практически не отдыхал — днём и ночью он был впереди, на линии прорыва, где магия сталкивалась с волей.

Мин И подошла к нему, держа в руках его боевой плащ. В её глазах таился целый вихрь чувств — забота, гнев, тревога, бессилие:

— Хватит, — тихо сказала она. — Ты должен немного поспать.

Он покачал головой, сжав губы:

— Этот покров миньюй слишком плотный. Как только я усну — усилия всех, кто сражается со мной, обратятся в прах.

Этот щит, эта магическая завеса, защищавшая подступы к Чаояну — была создана не кем иным, как самой Мин И. Много лет она укрепляла её, слой за слоем, камень за камнем.

И теперь — её же любимому — приходилось ломать это.

Даже с десятью тысячами воинов, владеющих юань, на это уйдут месяцы…

С самого начала она думала: он придёт к ней сам. Ведь именно она лучше всех знала, как устроен Покров области миньюй— если бы она помогла, на взлом ушло бы не недели, а всего несколько дней.

Но он — не попросил.

Будто забыл, что она родом из Чаояна. Забыл, что она — Мин Сянь.

Он просто прислонялся к её плечу в минуты крайней усталости, тяжело дыша. Застёгивал на ней плащ. И мягко отсылал её отдохнуть.

Мин И долго смотрела на него, не проронив ни слова.

А потом вдруг спросила:

— Если я захвачу Чаоян… что ты с ним сделаешь?

Цзи Боцзай не сразу ответил. Глаза его оставались закрыты, губы тронула слабая улыбка. Он слегка кашлянул и произнёс:

— Если ты возьмёшь Чаоян… он будет твоим. Что захочешь — то и сделаешь.

Он медленно распахнул веки — и встретился с её изумлённым взглядом.

Ему вдруг стало тепло — он протянул руку и с улыбкой ущипнул её за щёку.

— А ты думала, зачем я во что бы то ни стало решил захватить Чаоян? Для кого, как не для тебя?

Мин И показалось, что всё это звучит до абсурда нелепо. Как можно — судьбу тысяч людей, целого города — подчинить ей?

Ведь она умеет сражаться, умеет побеждать. Но не править. Управление — не её стезя. Она не да сы.

Но взгляд Цзи Боцзая был слишком серьёзен.

Слишком чист.

До того серьёзен, что ей вдруг стало стыдно за своё недоверие.

Она отвела глаза и вздохнула:

— Люди Чаояна не просят многого… Их мечта — земли под пашню, немного леса, немного тишины. Им нужно просто место для жизни.

— Парящий остров рядом как раз подойдёт, — легко откликнулся он. — Там и равнины, и горы, и вода.

Мин И фыркнула и чуть не рассмеялась:

— Это же остров Синьцао. Чаоян и раньше мечтал его себе заполучить… но не справился.

— В Синьцао самый большой гарнизон среди всех шести городов. Чаоян один не потянет — вполне объяснимо, — сдержанно усмехнулся Цзи Боцзай. —

А если к нему добавить Му Син?

У неё оборвалось дыхание.

Мин И застыла, глядя на него.

Он и больной, и обессиленный… но всё равно — прекрасен. Черноватые зрачки отражали её лицо — как глубокое лесное озеро. В этом взгляде не было злобы, не было алчности.

Только тишина. И — сила.

И что-то ещё… невозможное. Что-то в её груди вдруг болезненно сжалось — и забилось с такой силой, будто вырывалось на волю.

— Я не стану лгать тебе, — шепнул он, притянув её ближе. Его губы мягко коснулись её щеки, голос — как дыхание:

— Всё, чего ты пожелаешь… я дам тебе.

Она отстранилась. Не ответила. Просто развернулась и ушла, не оглядываясь.

Всю ночь она молчала, ни с кем не говорила, и до самого рассвета — десять долгих часов — думала.

Взвешивала. Перемалывала. Вспоминала.

На следующий день, когда Цзи Боцзай вновь стоял перед боевым кругом, бледный, закашливающийся, из последних сил удерживая фронт — вдруг чьи-то ладони легли ему на плечи и уверенно перехватили управление потоком.

Он не обернулся — лишь усмехнулся и тихо сказал:

— Всё-таки ты пожалела меня.

— Себя пожалей. Ещё чуть-чуть — и вы бы добили эту стену в самом крепком месте, — проворчала Мин И. Она осторожно отодвинула его назад, заставив сесть, а сама встала перед защитным Покровом Чаояна.

В голосе — строгость, но в глазах — пылающий огонь.

— Затягивать — значит сеять страх. А страх — опасней оружия. Лучше уж покончить с этим быстро.

Она переориентировала боевой круг, направляя энергию туда, где заслон был тоньше всего.

Где её собственные пальцы когда-то закладывали слабое звено — чтобы однажды можно было разрушить то, что сама же и выстроила.

И в тот же миг — Покров Чаояна, считавшийся нерушимым, начал дрожать. Сначала едва заметно, как от далёкого грома. А потом — всё сильнее.

Он дрожал, трещал… и медленно начинал рушиться.

Когда защитный покров города — миньюй — был пробит, это означало лишь одно: Чаоян пал. В глазах шести городов это был окончательный приговор. Для правителя не оставалось иного выхода, кроме как уйти с достоинством. Смерть — последняя ответственность да сы перед своим народом.

Мин Ли, с каменным лицом, облачился в парадные одежды. Тяжёлые шёлковые одеяния, расшитые звёздами и журавлями, казались теперь саваном. Каждый узел на поясе, каждое застёгнутое украшение словно укрепляло его решимость встретить конец, как подобает правителю павшего города.

Он тихо прошёл сквозь полутёмные коридоры, минуя безмолвных служанок, и вошёл в покои наложницы Янь. Она сидела у окна, лицо её было бледно и испуганно. Свет утреннего солнца падал на её плечи, но тепла в её взгляде не было.

Мин Ли сел перед ней. Его голос был спокоен, но в нём таилась усталость прожитых лет:

— Ты ждёшь, что твой сын ворвётся в город, снимет с меня голову, а ты вновь станешь, вдовствующей матерью нового правителя?

Губы госпожи Янь задрожали, она отпрянула назад, как от удара:

— Нет… нет, ваше высочество, смиренная не смеет… не смеет так думать…

Мин Ли посмотрел на неё долго, почти с жалостью. Его голос стал чуть громче:

— Если бы не ты, если бы тогда ты не посеяла