чтобы он тебя берёг от зла и человеческой зависти. И знай, – она встала со своего места и подошла ко мне, подняла мою голову за подбородок и аккуратно промокнула платочком влагу с моих щёк, – знай, что я в любом случае буду на твоей стороне. Если что-то пойдёт не так, обещай написать, рассказать. Я мигом примчусь и задам им перцу!

Неожиданно в дверь постучали.

– Соберись, девочка моя. Голову выше. Элла, прохладной воды на платок, после приложи к лицу, надо убрать красноту с лица леди Гвендолин. Я же пойду, выясню, кого это к нам принесло.

Потихоньку я успокоилась. В голове слегка звенело, никогда прежде я не повышала голос на кого-либо. Нужно извиниться перед леди Барбарой, она ведь желает мне лишь добра. А я так некрасиво поступила.

Наставница вернулась через четверть часа.

– Король ждёт нас у себя. Пойдём, – на одном дыхании выдала она, осмотрела меня с ног до головы и, удовлетворённо кивнув, снова повернулась к выходу.

– Леди Барбара, – я мягко коснулась её руки, – простите меня… Я…

– Не извиняйся, милая, – обернулась она ко мне, – в твоих словах есть своя правда. Это я должна просить прощения за свою бестактность и напористость.

Я глубоко вздохнула и робко улыбнулась:

– Вы самая лучшая в мире дуэнья! – и крепко обняла опешившую женщину.

– Ну-ну, будет тебе, – смутилась леди и прижала меня к себе в ответ. – Всё, а то я тоже сейчас разревусь и мой нос превратится в некрасивый красный овощ.

Тихо рассмеявшись, я её отпустила. Элла, едва заметно улыбаясь, поправила складки на подоле моего платья. Сегодня на мне был наряд из светло-розового атласа с затейливой вышивкой по подолу и манжетам. Высокий воротник и длинные рукава скрадывали асимметрию фигуры.

– Вперёд! – как генерал, возвестила дуэнья, и мы отправились навстречу с монархом.

Путь до королевского кабинета показался мне бесконечным. Сердце билось так громко, что я была уверена – его слышно всем вокруг. У дверей меня встретил секретарь короля:

– Леди Гвендолин, Его Величество ожидает вас.

Кабинет был всё тем же – мрачным, освещённым свечами и горящим камином. Правитель сидел за своим массивным столом, рядом с ним устроились советники. На краю стола лежал какая-то грамота, видимо, это был договор, уже приготовленный для оформления помолвки. Я, как положено, присела в глубоком реверансе.

– Встаньте, леди Гвендолин, подойдите ближе, – Его Величество жестом указал мне на кресло напротив. – Присядьте.

Пройдя вперёд, устроилась на самом краешке сиденья и, сложив руки на коленях, замерла.

– Итак, – начал король, внимательно изучая меня, – неделя истекла. Мы питаем надежду, что вы смогли получше узнать каждого из претендентов и сделать обдуманный выбор?

– Да, Ваше Величество, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Прекрасно. И кому же вы отдали предпочтение?

Я вглядывалась в лицо короля, пытаясь понять, что он думает. Но его выражение оставалось нечитаемым.

– Я выбираю…

Сердце бешено колотилось в груди, здоровая рука непроизвольно скомкала ткань платья.

* * *

– Лорд Оскар де Рейланд! – голос королевского секретаря разнёсся по холлу, отдаваясь гулким эхом по тёмным закуткам. – Прошу вас пройти со мной в кабинет Его Величества.

Глава 19. Возвращение домой

Глава 19. Возвращение домой

– Ваше Величество, прошу простить меня за дерзость…

Я замерла, чувствуя дикое волнение, во рту пересохло, и вдруг сильно разболелась рука.

Король удивлённо на меня посмотрел и лишь слегка приподнял бровь в ожидании продолжения.

– Простите, Ваше Величество, но можно вас попросить? – выдохнула я.

Оскар сидел рядом со мной, и я, даже не видя его лица, почувствовала, как он изумился.

– Говорите, леди Леваньер, не тяните, – кивнул Его Величество, явно раздражаясь от моей неуверенности.

– Ваше Величество, – вскинув подбородок, чуть громче, чем следовало, решительно произнесла я, – я хочу попросить вашей защиты как моего опекуна. Если мне причинят вред, наказать по всей строгости тех, кто будет за этим стоять. И я сейчас не о возможном набеге кочевников на мои земли.

– Интересная просьба, – протянул монарх, но в его глазах я видела странное удовлетворение. – С чего вы решили, что вам может грозить опасность?

– Я не знаю своего будущего мужа, не знаю его родных, не ведаю, чего мне ожидать от… от собственной мачехи. Простите, Ваше Величество, за прямоту.

– Но вы ведь сами выбрали себе супруга, – лицо правителя было бесстрастно.

– Лорд де Рейланд – хороший человек, куда лучше остальных претендентов. Впрочем, выбери я кого-то другого, моя просьба была бы точно такой же.

В кабинете стало тихо. В большом камине треснула ветка, съеденная жадным пламенем, сноп искр разлетелся в разные стороны, но за пределы своего узилища выбраться не смогли…

Мне вдруг подумалось, что я как это пламя, мечусь в клетке, но выхода не нахожу.

– Знаете, леди Гвендолин… Леди Исо, ваша матушка, – он произнёс имя моей мамы так… как-то иначе, с другой интонацией, мягче, что ли. Интересно, почему? – Она из древнего рода. Рода, в котором были маги.

Это откровение заставило меня и сидящего рядом Оскара напрячься.

– Дар ваш спящий, и вот уже два поколения никак не проявлялся. В вас его тоже нет, но есть все шансы, что появится у детей. Поэтому мы не можем рисковать вашим благополучием. Оттого и позволили вам выбрать супруга, – тут тяжёлый, тёмный взгляд короля обратился на Оскара, – де Рейланд, мы видим, что ты не дурак и вполне себе на уме. Ты нас услышал и всё понял, верно?

– Д-да, Ваше Величество, – прочистив горло, ответил мой жених.

– Леди Гвендолин, мы рады, что вы подняли вопрос вашей безопасности сами, тем самым обрадовав нас. Вы умны и осторожны, замечательные качества для будущей хозяйки земель, – добавил повелитель, снова поглядев на меня. – Итак, всё, о чём вы сказали, уже прописано в брачном договоре. В том числе назначение компаньонки, которая станет следить за обстановкой и помогать вам, леди Гвендолин.

– В-ваше Величество! Но… это же недоверие к моей персоне! – возмутился Оскар.

– Это забота о безопасности нашей подопечной, – спокойно отрезал король. – И ещё несколько важных пунктов. Во-первых, о том, как должны расходоваться королевские триста золотых корон. Они предназначены исключительно для восстановления