— Из деревни, — ответил ему брахман.

— А куда ты несёшь эту собаку?

— Собаку? Нет, сын мой, — ответил брахман, — это не собака, это коза.

Сказав так, брахман поправил козу на плече и отправился дальше. Подошёл он к дереву, под которым сидел второй мошенник. Плут вежливо приветствовал брахмана, а потом обратился к нему с вопросом:

— Куда ты направляешься, отец мой?

— К себе домой, — ответил брахман.

— А почему ты тащишь собаку на плечах?

— Собаку?! — удивился брахман.

В недоумении опустил он козу на землю и осмотрел её со всех сторон.

Подумав немного, он опять взвалил козу на плечи и зашагал дальше. Однако мысли путались в его голове, и ом в смятении думал так: «Это же не собака, это коза! Разве похожа она на собаку? У собаки и хвост длиннее, и морда не такая. Но почему же люди говорят, что это собака? Может быть, это какая-нибудь новая порода?»

Так размышлял старик брахман, время от времени опуская козу на землю и осматривая её. Он был в сомнении и нерешительности, ибо: «Тот, кого мошенники заставляют верить в то, чего нет, погибает, как Верблюд Читракарн».

«Как же это было?» — прервал Ворону раджа Читраварн. «А вот как…» — отвечала Ворона.

Знай, с кем дружить

В общении со злыми людьми даже мудрый человек теряется.

Жил в одном лесу Лев, по имени Мадоткат, что значит «Буйный». У Мадотката были три товарища: Ворона, Тигр и Шакал.

Однажды, когда Ворона, Тигр и Шакал гуляли в лесу, они увидели незнакомого Верблюда. Ворона громко каркнула ему:

— Эй, Верблюд, кто разрешил тебе здесь ходить?

Верблюд рассказал, что он отбился от каравана, потерял дорогу и теперь не знает, что делать. Выслушав печальную историю, все трое посочувствовали Верблюду и предложили ему пойти вместе с ними к Мадоткату.

Мадоткат, узнав о бедственном положении Верблюда, предложил ему убежище, обещая ему свою защиту. Верблюд согласился и остался жить у Мадотката, который дал ему имя Читракарн, что значит «Пятнистые уши».

Наступил сезон дождей. С каждым днём становилось всё труднее и труднее добывать пищу. Звери в лесу изголодались, начались между ними ссоры и раздоры. И только Верблюд, для которого даже колючки служили пищей, чувствовал себя не так уж плохо.

Однажды, устав от бесплодных поисков, Ворона сказала Тигру:

— Какая нам польза от этого Верблюда? Он ничего не делает и только мешается. А между тем у него должно быть вкусное мясо.

— Глупая ты! — отвечал Тигр. — Разве ты забыла, что ему покровительствует Мадоткат?

— Зачем спорить! — сказал Шакал. — Надо сделать так, чтобы Лев сам помог нам разделаться с Верблюдом.

— Правильно, — сказала Ворона. — И он сделает это, ибо недаром говорится: «Женщина, измученная голодом, бросает на произвол судьбы своего собственного сына; голодная змея пожирает собственных детёнышей; слабеющий от голода мужчина становится безжалостным». И ещё: «Пьяница, трус, подлец, голодный, безумный, злой и усталый готовы совершить любой грех».

Ворона, Тигр и Шакал посоветовались между собой о том, как лучше действовать, и пошли к Мадоткату.

— Принесли вы чего-нибудь поесть? — спросил Лев, который от слабости не мог уже сдвинуться с места.

— Нет, махараджа, — ответил Шакал. — Мы обошли весь лес, но ничего не нашли.

— Как же мы будем жить дальше? — спросил Мадоткат.

— Ты сам во всём виноват, повелитель, — отвечала Ворона. — Мы голодаем потому, что ты сам отказываешь себе и нам в пище.

— Как это так? — удивился Лев. — У меня ничего нет, и я ничего от вас не скрываю.

Тогда Ворона слетела на голову Мадотката и сказала ему на ухо:

— А Верблюд Читракарн?

— Читракарн? — переспросил Лев. — Но ведь я предоставил ему убежище. Мы не можем убить его: это будет подло и несправедливо.

— Тебе и не придётся убивать его, господин, — сказала Ворона. — Читракарн сам попросит тебя об этом.

На другой день Ворона, Тигр и Шакал пришли ко Льву в то время, когда у него сидел Верблюд, и повели такие речи.

— Махараджа, — жалобно закаркала Ворона, — мы опять пришли к тебе с пустыми руками! Весь день бродили мы по лесу, промокли до костей, но так ничего и не нашли. Но чтобы ты не голодал, съешь меня. Я хоть и маленькая, но всё-таки заморишь червячка.

— Я скорее умру, — отвечал Мадоткат, — чем съем своего друга.

— Съешь лучше меня, — сказал Тигр.

— О повелитель, съешь лучше меня! — закричал Шакал.

Увидев такое самопожертвование, не устоял и Читракарн.

— Съешь меня, махараджа… — начал было он, но по успел и кончить, как Тигр бросился на него и перегрыз ему горло.

И тут все четверо быстро сожрали доверчивого Верблюда.

«Вот поэтому я и говорю, — продолжала Мэгхаварна, — что введённый в заблуждение оказывается в конце концов жертвой и погибает, как Читракарн».

«А что же было дальше с брахманом и его козой?» — спросил раджа Читраварн.

«А вот что…» — ответила Ворона и продолжала рассказ о брахмане и трёх мошенниках.

«Отправился брахман дальше по дороге и пришёл к тому месту, где под деревом сидел третий мошенник. Тот приветствовал старика и задал точно такой же вопрос, как два первых мошенника:

— Куда ты несёшь эту собаку, брахман? — сказал он смеясь. — И зачем она тебе?

Тут уж брахман окончательно уверился в том, что несёт на плечах не козу, а собаку и что деревенский лавочник обманул его. Он бросил козу на дороге и, считая себя осквернённым, побежал совершать омовение.

А мошенники тем временем подобрали козу, зажарили её и съели.

«Скажи, Мэгхаварна, — обратился к Вороне Читраварн, — как удалось тебе прожить в крепости врага столько времени и почему тебя ни в чём не заподозрили и не тронули?»

«Махараджа, — отвечала Ворона, — чего