собой скрутились в кулаки. Тео и Корегон стояли чуть поодаль, но они смотрели строго на трибуну. Блейка видно не было.

Я силой заставила себя отвести взгляд от Риган. С этой стервой я разберусь позже.

Над двором повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом падающих листьев.

— Добро пожаловать в новый семестр Кровавого Крыла, — глубокий, раскатистый голос директора Кима разнёсся над притихшим двором. В его тоне слышалась сталь, и приветливым этот голос назвать было трудно. — Думаю, старшекурсники меня прекрасно знают, ну а для новичков представлюсь: меня зовут Ким Мин Чжун, и я имею честь возглавлять эту Академию. Что ж, начнём.

Он сделал паузу, и тишина стала ещё глубже.

— Вы оказались здесь не по воле случая, а по чёткому замыслу. Эта Академия — кузница, где выковываются будущие лидеры и воины Санграты. Наша миссия очевидна: создать элиту, способную защитить королевство от любых врагов, как внешних, так и внутренних. Вы — острие меча нашей родины.

Он снова замолчал, окинув нас тяжёлым взглядом.

— Первокурсники, — чеканил он слова. — Станете ли вы частью этого острия, нам ещё только предстоит узнать. Вас отобрали в ряды Академии, но выживут здесь только самые стойкие и решительные. Если вы дадите слабину — не питайте иллюзий: вас вышвырнут отсюда без колебаний. Тяжёлый труд и железная пунктуальность отныне не рекомендация. Это закон. Уважение к старшим не обсуждается — оно должно быть абсолютным. Любое отклонение от высочайших стандартов Кровавого Крыла карается мгновенно. Посредственности здесь не место.

Я невольно выпрямилась под его взглядом, но запугать себя не позволила.

— Что касается студентов из числа рождённых мором, — тон директора Кима слегка изменился, и я отчётливо уловила в нём нотку презрения, — ваше присутствие в этих стенах — великая привилегия. Вы здесь, чтобы служить. И вы обязаны беспрекословно подчиняться авторитету тех, кто превосходит вас во всём. Любая попытка проявить неуважение повлечёт за собой жестокие последствия.

Он сделал паузу, сканируя аудиторию.

— Но для тех, кто проявит себя с лучшей стороны, — его голос стал чуть мягче, — приготовлены награды. Студенты, продемонстрировавшие исключительные результаты в первом семестре, получат приглашение на зимний бал в Винтермарке. А те из вас, кто умудрится пережить первый год обучения, получат особые привилегии — например, увольнительные в Вейлмар по выходным. Но помните: эти поощрения нужно заслужить кровью и потом, их никто не станет дарить просто так. Они — для лучших.

Его стальной взгляд буквально вгрызался в толпу:

— Кровавое Крыло требует совершенства. И Академия выжмет из вас это совершенство, как клыки вытягивают кровь.

По рядам высокородных прокатился нервный смешок. Ни один смертный в толпе даже не улыбнулся.

Директор Ким тонко, хищно улыбнулся:

— Так что стремитесь стать лучшими, иначе пеняйте на себя. Санграта не место для слабых и недостойных. Если вы не оправдаете ожиданий, вас ждёт изгнание.

Я испуганно покосилась на Флоренс. Изгнание из Академии? Или вообще из королевства? Но темноволосая девчонка смотрела строго перед собой, намертво сжав губы. Я оглядела остальных рождённых мором — все они выглядели бледными и напряжёнными. И ведь это были ребята, которые считались лучшими из лучших, они зубами вырывали своё право учиться здесь. А я оказалась тут по чистой случайности. Так что, чёрт возьми, должна чувствовать я?

Пока директор продолжал вещать, я внезапно ощутила странный укол в заднюю часть шеи. И это был не намёк. Ощущение было пугающе осязаемым — холодное, агрессивное давление сжало шею, как невидимые тиски. С трудом преодолевая сопротивление, я силой повернула голову в сторону.

Так и есть. На другом конце двора Риган Пансера издевательски ухмылялась, глядя прямо на меня через толпу.

Вдруг мои руки и ноги судорожно дёрнулись сами собой. Флоренс испуганно обернулась ко мне, но мои губы были намертво скованы чужой волей, я не могла издать ни звука. Я попыталась сделать шаг назад, потом ещё один, сослепу врезалась в какого-то студента. Тот злобно огрызнулся, но я даже не смогла выдавить из себя банальное извинение.

Моё тело больше мне не подчинялось.

ГЛАВА 9 — МЕДРА

Мои ноги двигались сами по себе. Я развернулась и пошла сквозь толпу к её дальнему краю. Море студентов неохотно расступалось, пропуская меня вперёд. Я кожей чувствовала их недоумённые, косые взгляды. Вокруг сразу поползли тихие шепотки, пока я упрямо, словно кукла на ниточках, проталкивалась к каменным статуям.

Я приблизилась к чёрному базальтовому дракону. Не имея возможности даже поднять голову, чтобы оценить высоту, я, тем не менее, затылком ощущала его свирепый, давящий лик.

Тело само обошло изваяние сзади. Руки взметнулись вверх, пальцы вцепились в камень. Грубая, выветренная текстура нещадно царапала кожу. Я начала карабкаться по спине дракона, и каждым моим движением руководила чужая, враждебная воля.

Моё тело мне не принадлежало, но чувства и мысли оставались моими. С каждым отчаянным рывком, с каждой новой точкой опоры внутри закипала дикая ярость пополам с унижением. Тяжесть этого позора давила на плечи вполне физической силой.

Ропот внизу становился всё громче — студенты один за другим замечали моё нелепое восхождение. Риган не позволяла мне повернуть голову ни на миллиметр, но до меня отлично долетал издевательский хохот, летящий от этого моря лиц. Щёки горели от стыда, пока я упрямо лезла всё выше и выше.

Холодная, неподатливая морда чёрного дракона оказалась совсем близко. Я судорожно цеплялась пальцами за сколы базальта. Руки уже были изрезаны шершавым камнем, а из-под ногтей сочилась кровь, когда я наконец добралась до самого верха.

Стоило мне взобраться на голову каменного монстра, как даже неестественный контроль Риган не смог уберечь меня от волны тошнотворного головокружения. Отсюда весь Драконий Двор был как на ладони: раскинувшееся пространство, забитое глазеющими вампирами. За высокими стенами двора вдали угадывалось бушующее море. Внезапно резкий порыв ветра наотмашь ударил в грудь, едва не сбросив меня со статуи. Но я не могла даже выдохнуть сковавший меня ужас, из последних сил впиваясь кровоточащими ладонями в скользкий базальт.

«Вот это действительно нелепое зрелище. Немедленно слезай оттуда. Ты позоришь себя», — женский голос в моей голове буквально вибрировал от ярости.

«Я бы с радостью, если бы могла!» — огрызнулась я мысленно, повторив свои же утренние слова.

«Ты можешь и сделаешь это. Я приказываю! Что бы эта девка с тобой ни творила, это должно прекратиться».

«Так останови её! Раз ты у нас такая могущественная и крутая — сделай хоть что-нибудь! — взорвалась я. — Думаешь, я сама не пытаюсь сопротивляться? Я даже не понимаю, как она