женщина, что ни говори. Не старше Таисии и мастером стала довольно рано, думаю, что еще до двадцати семи лет, просто скрывает. Незачем всему миру знать, что самый молодой мастер болеет такой нелюбимой и ненавистной многими болезнью. Ко всему прочему ее чувство юмора мне нравится. Жаль, что нас разделяет языковой барьер.

— Так, девушки, — сказал я, когда обед подходил к концу. — Мне надо найти Тасю, поговорить кое о чем. Может, в город смотаюсь на пару часов. Алена, Катя, у меня для вас задание. Надо наведаться в деканат и попросить насчет предстоящего турнира, чтобы моих студентов не ставили друг против друга как можно дольше. Пока выбора другого не останется. Иначе вообще участвовать не будем. И еще, на первом этаже в здании клубов есть художественная мастерская. Загляните к ним, надо вот этот эскиз лаком покрыть, или чем в этом случае положено, и в рамку вставить. Пока мы его повесим в комнате клуба, а там посмотрим.

Я вручил Кате папку с рисунком и убежал искать Таисию. Как я сказал, надо бы предупредить, что я могу уехать ненадолго, чтобы встретиться с Василием. Звонить ей бесполезно, так как в это время дня она обычно ведет лекцию для третьего курса. Ее любимчики, талантливая молодежь, способная в будущем стать мастерами кинетиками или кем-то схожего направления. Группа «А», куда входили представители благородных родов со всей России, а также иностранцы, быстро смекнувшие, что в институте появился талантливый, а главное, увлеченный преподаватель. Если меня в закрытом форуме ругали, то про Тасю говорили только хорошее. Мне особенно понравилось, когда кто-то на полном серьезе доказывал, что я ей не подхожу и даже аргументы приводил, дескать, у меня и родословная не такая, и вообще. Я в той ветке дописал, что не только родословная подкачала, но и прививки не все сделаны. Странно, что шутку никто не оценил.

* * *

— Что там? — высказала общий вопрос Таша. — Показывай уже.

Катя открыла папку, вынимая красивый рисунок. Она немного увлекалась живописью, так что могла сказать, что выполнен он действительно очень хорошо. И акценты проставлены правильно, и тени подобраны, и эмоции на лицах пары верные.

— А что написано? — спросила Таша.

— В любое время, — перевела Катя. — На испанском.

— Вот стерва, — нахмурилась девушка. — Предлагаю ее поймать и поколотить. Алена, ты же с ней справишься?

Алена потянулась и погладила Ташу по голове. Чжэнь бросила на рисунок, всего пару взглядов, в то время как старшая сестра изучала его довольно пристально. Даже придержала немного, чтобы Катя не убрала сразу.

— Может, его чем-нибудь непрозрачным залить? — не унималась Таша. — Есть непрозрачные лаки?

— Ну что, в деканат или с картинкой разберемся? — Катя убрала рисунок обратно в папку, пока с ним не произошел несчастный случай.

— Сначала в деканат, — сказала Алена вставая. — Таша, ты с нами?

— С вами, — вздохнула она. — Но эту кошку надо бить сразу.

Алена коротко кивнула императорским особам и направилась к выходу. Катя кивнула гораздо ниже, как бы извиняясь, что они уходят раньше. Таша спешно схватила сумку, чуть было не опрокинув стул, тихо выругалась и помчалась следом.

Сяочжэй вынула из сумочки маленький сотовый телефон, сделанный специально для семьи Цао. Он едва заметно подрагивал, сигнализируя о входящем звонке.

— Слушаю, — сказала она в трубку.

— Госпожа Цао, — в телефоне послышался голос мастера Че. — Японцы активизировались и послали убийц за головой господина Матчина. К сожалению, мудрец Ма не сможет приехать, он сейчас очень занят. Но правитель прислал мастера Ву Ци.

— Очень кстати. Кузьма сейчас собирается куда-то ехать. Присмотрите за ним.

— Да, госпожа, — послышался короткий ответ.

Сяочжэй положила трубку.

— Плохие новости? — спросила Чжэнь.

— Неприятные. Когда в бамбуковом лесу один тигр и десять охотников, никто не добьется успеха, — сказала она задумчиво. — Послезавтра выходной, пригласи Кузьму на свидание. Скажи, что надо сходить за покупками, но одна ехать ты боишься, а мастер Че занят.

— Хорошо, — кивнула девушка, опустив взгляд.

Чжэнь почему-то вспомнила картину и представила себя на месте той девушки. У нее ведь тоже длинные и красивые волосы. Они с Кузьмой могли бы тихо сидеть в комнате, а вокруг плясали бы отголоски могущественной силы.

Глава 5

Место для встречи Василий выбрал необычное, небольшое семейное кафе в тихом спальном районе. Пять минут пешком от метро, мимо большого детского сада и шумной игровой площадки. Основными посетителями кафе были взрослые с детьми и местные жители, поэтому интерьер внутри представал в веселеньком свете, с рисунками из современных мультфильмов и героев комиксов. Подъехали мы с Фа Чжэном как раз в то время, когда родители забирали детей из сада и мест на стоянке просто не было. Высадив меня у входа, он уехал искать парковку, а я немного постоял на улице, глядя на дорогу. Почти от самого института за нами кто-то следил, но делал это очень профессионально. Или же это просто паранойя Фа Чжэна. Он говорил, что сначала за нами долго ехала белая машина, которую чуть позже сменила черная. В большом городе, где поток машин огромный, особенно если твой путь извилист, любая машина, держащаяся сзади дольше пары минут, уже вызывала подозрение, а тут их было сразу две.

Мимо меня промчался какой-то мальчуган, едва не сбив с ног, а следом прилетел снежок, застрявший в кинетическом поле, как муха в паутине. Секунда и снежок распался мелкой крошкой. Я повернулся ко второму мальцу, погрозил ему пальцем, чтобы не бросал в прохожих снег. Еще раз посмотрев на дорогу, где женщина на маленькой белой машине искала место, чтобы припарковаться, зашел в кафе. Внутри негромко играла веселая мелодия, слышались детские голоса. Поднявшись на второй этаж, я почти сразу увидел Василия, занявшего угловой диванчик у окна. Рядом сидел мальчуган лет пяти с большим стаканом молочного коктейля в руках.

— Добрый вечер, — я подошел к ним.

— Привет, — кивнул Василий, пожал протянутую руку.

Подмигнув мальчику я сел напротив них.

— Необычное место для встречи и серьезного разговора.

— Племяш мой, — Василий погладил по голове мальца. — Виталик. Его мама — моя младшая сестра.

— Ага, понятно, — кивнул я. К нам подплыла девушка лет шестнадцати в фартуке и смешном колпаке официанта. — Кофе, сладкий, в большой кружке.

— Хорошо, — она улыбнулась и умчалась так же быстро, как и появилась.

— Так проще, — непонятно к чему сказал Василий. — Я Виталика время от времени забираю из садика. Потому что мама его много работает, а должна что?

— Дома сидеть и за мной смотреть, — кивнул Виталик.

— Правильно, — рассмеялся