Остальное, уже выйдя, отдал воробьям. Всё равно в горло не полезет.

* * *

Про тех, кто торопится, мама иногда говорила: «Сейчас из поезда выскочит и наперегонки побежит». Антон полностью понял это чувство. Пока ехали до пристани, хотелось выйти из повозки и бежать. Когда сели на судёнышко-паром, а оно не торопилось отчалить, хотелось спрыгнуть и плыть. Правда, остановил себя смешком: дитя, не дури.

Чуть успокоился, но по-прежнему ел себя поедом. Уже третий день в Царьграде. На самом деле, третий вечер, темнеет. И ведь мог бы уже в первый день найти человека, знающего латынь, перевести. И немедленно сжечь!

Он пытался любоваться вечерним Золотым Рогом и вечерним Константинополем, но очень уж на душе буйствовали кошки!

Пока высадились, пока доехали до гостевого домика, ощутимо стемнело. Возница поспешил назад, пока не закрыли ворота.

Антон кинулся к дому, спросил часового: Руалд здесь?

– Нет, он уже во дворце. Тебя ждёт Уто и двое каких-то греков.

Глава 10

Гнев и пепел

Двумя греками оказались Кор и приведённый им грамотей – пожилой дядька с печальным лицом. Грамотей прихлёбывал вино, оставшееся от вчерашнего пира, Кор лопал маслины, не очень понравившиеся варягам. Возле его ног уже образовалась изрядная горка косточек.

– Антон, – укоризненно сказал Кор, – мы ждём уже… Что случилось? – добавил он обеспокоенно.

Шок первой секунды прошёл. Антон действовал на автомате.

– Почтенный человек, извините за беспокойство, – сказал он грамотею, сунул ему пару хороших монет и забыл о нём. – Уто, как давно ушёл Руалд?

– Ушёл с дружиной часа два назад. Прибыл служитель, сказал, что принято решение перевести варягов в дворцовую казарму уже сегодня. Не правда ли, это удиви…

– Он забрал сундук? – перебил друга Антон.

– Как и все остальные свои вещи. А что?

Антошка обернулся к Кору.

– Я должен попасть во дворец как можно скорее. Дорога каждая секунда. Ты проведёшь меня самой короткой дорогой?

– Конечно, – ответил Кор. – Но придётся бежать.

– Добежим.

– Может, лучше дождаться утра? – обеспокоенно спросил Уто. – Уже темно, на улицах стража.

– Оставайся. Ты всё равно бегать не умеешь, – коротко сказал Антон, натягивая школьный пиджак – вдруг не суждено вернуться?

– Научусь, – зло сказал Уто, – без меня не пойдёшь.

– Тогда бежим!

На миг, только на один миг, обернулся по сторонам. Этот уютный домик с двориком, с фонтаном, со стенами, заросшими виноградом, стал почти родным. Прощай!

И помчался к дверям.

* * *

Антошка знал – на юге темнеет быстро. Но знать – не значит привыкнуть. Где-то в небесах ещё была светлинка, а улицы стали ночными. По таким улицам можно перемещаться лишь с фонарём…

Или с таким другом, как Кор. Он мчался, будто днём и, казалось, чаще оглядывался, чем смотрел вперёд. Вёл не по улицам, а через дворы, напрямую. Поторапливал друзей, предупреждал криками:

– Ступеньки! Канава! Лезем через забор! Здесь быстрее, пока не выскочила собака!

«Куда уж быстрее!» – сердито думал Антон, но ускорялся.

Как ни странно, Уто не отставал. Даже несмотря на то, что бежал с дротиком в руках. То ли ему помогли пробежки с Антоном, то ли очень старался.

Пару раз Кор останавливался, поджидал друзей. В очередной раз сказал:

– Амастридский рынок. Здесь надо бежать со всех ног.

– А как до этого? – проворчал Уто. Но тоже рванулся.

Промчались через всю площадь и уже в конце наткнулись на патруль. Антошка никогда не думал, что у него хорошая память на лица. Но узнал парочку физиономий – те самые молодцы, что позавчера вечером охотились за Кором.

– Взять! – крикнул командир.

Патруль ринулся наперерез. Уто, не раздумывая, взмахнул дротиком. Антон приготовился к тому, что копьё сейчас вопьётся в живот стражнику. Но Уто метко кинул его прямо перед бегущим. Дротик глубоко вонзился в землю, стражник наткнулся на древко и с рёвом рухнул.

– Вперёд! – заорал Кор.

Без дротика Уто бежал немного быстрее, но стал горевать об оружии на бегу.

– Руалд даст тебе два, – задыхаясь, сказал Антошка.

* * *

Вчера шли до дворца больше часа. Сегодня, показалось Антошке, добежали минут за двадцать.

– Пойдём вдоль стен, – распорядился Кор, – ищем нужный вход и стражу. Через стену не полезу – из застенка Роман меня не вытянет.

Скоро встретили часовых-варягов – пусть не из дружины Руалда, но знавших, что сегодня на службу устроились соотечественники, да к тому же, их предупредили.

– Кор, пока, – сказал Антон, обнимая друга. – Не знаю, когда увидимся. Постарайся никогда не попадаться никаким псам!

– И тебе удачи, варвар Антон, – ответил Кор.

Варяги указали, как найти казарму. Добежали, зашли внутрь.

Когда кругом тишина, хочется шептать.

– Может, ты хоть сейчас объяснишь мне, в чём дело? – спросил Уто.

– Кракабен подменил письмо, – прошептал Антошка. – Это опаснее любого колдовского амулета. Мы должны его найти.

– Сначала надо найти казарму, – проворчал юный скальд.

Нашли не сразу. Пару раз попадались воины, но они с подозрением глядели на мальчишек. Один раз пришлось убегать.

Наконец, им встретился варяг, подсказал:

– В конце длинного хода по левую руку. Лучше не заходите, подождите. Никого нет, новички принимают присягу.

Мальчишки свернули в коридор, который варяг назвал «длинным ходом». Слева была большая зала с несколькими прорезанными дверьми. Антошка оценил идею: если поднимется тревога, то отряд не будет толпиться в одной двери, а весь сразу выскочит в коридор.

Уто снова заворчал: обещали, что будет много комнат. Антошка подумал: интриган, подстроивший сегодняшний перевод дружины в дворцовую казарму, меньше всего думал о многих комнатах. Ему лишь бы сундук со страшным содержимым как можно скорее оказался во дворце.

Где же сундук?

– Вот он, – показал Уто.

Антон подошёл к сундуку. Друг кивнул – ты открывай, я не возьмусь.

Антошка рылся в полной темноте. Уже отчаялся, когда рука наткнулась на что-то бумажное. Вытащил. Успел.

Минутная радость переполнила сердце, да так, что он не услышал шагов в коридоре, только понял, что стало светлее.

Руалд вернулся с присяги?

– Я же предупреждал, – прозвучал знакомый голос, – держись подальше от чужих дел.

* * *

В конференц-зале раздался весёлый нарастающий звук. Он звал плясать, прыгать, радоваться жизни.

– Экая дудка-самогудка, – произнёс Павел Иванович.

– Чей мобильник?! – крикнул Виталий Валентинович. – Выключите!

– Антона, – ответил папа. Подошёл к вешалке, увидел, что один из карманов куртки подрагивает, достал мобильник. Хотел было отключить, но всё же ткнул пальцем в зелёный телефончик на экране.

– Тошка, заснул, что ли? – послышался бодрый голосок.

– Это его папа. Антон вышел, – ответил отец так печально, что всем захотелось заткнуть уши.

– Ой, извините. Сергей Викторович? Ура, я помню. Сергей Викторович, я Даша Соколова, его одноклассница. Пожалуйста, не сердитесь на Антона! Это всё из-за меня случилось.

– Что случилось? –