её стоящей, — сказал он. — Я думал, она притворяется. Но она не притворялась. Она была другой.

Он вышел из подземелья. Ивар ждал его наверху:

— Ну что?

— Он свободен, — сказал Вельзор. — Он не убивал её. Она сама выпила зелье, боясь моего гнева. Она боялась меня.

— А теперь? — спросил Ивар.

— Теперь я хочу жить, — сказал Вельзор. — Я хочу догнать Алису и быть с ней. Но сначала я должен закончить дела здесь, чтобы не возвращаться.

— Я помогу тебе, — сказал Ивар. — Иди, разбирайся. Я прикрою тебя.

Вельзор улыбнулся:

— Спасибо, друг.

Он пошёл в свой кабинет, чтобы разобрать оставшиеся дела. Впереди его ждала дорога. И она.

ГЛАВА 17. «ЛЕС ТЁМНЫХ ТЕНЕЙ»

Часть 1. Лесная дорога

Утро встретило их прохладой и солнечными лучами, пробивавшимися сквозь кроны деревьев. Повозка покачивалась на ухабах, и Алиса смотрела на дорогу, уходящую вперёд. Лес был густым, но красивым — высокие сосны, берёзы с зелёной листвой, папоротники и мхи.

Но в воздухе чувствовалось что-то странное. Тишина. Слишком тихо.

— Жужа, тебе не кажется, что здесь слишком тихо? — спросила Алиса.

— Есть такое, — ответила Жужа, настороженно глядя по сторонам. — Лес должен шуметь. А он молчит.

— Может быть, звери спят? — предположила Лили.

— Звери не спят днём, — сказала Жужа. — Они просто прячутся. От чего-то.

Алиса нахмурилась и крепче сжала вожжи. Она чувствовала, что лес наблюдает за ними.

— Мы должны быть осторожны, — сказала она.

Часть 2. Тень в лесу

Они проехали ещё час, когда вдруг лошадь заржала и остановилась. Она встала на дыбы, испуганно прядая ушами.

— Что с ней? — спросила Лили.

— Она что-то чует, — сказала Алиса.

Вдруг из-за деревьев вышли они. Волки. Не обычные, а огромные, с серой шерстью и горящими зелёными глазами. Их было пятеро. Они стояли на дороге и не двигались, только смотрели на повозку.

— Они нас окружают, — сказала Жужа. — Не двигайся.

— Что делать? — прошептала Лили.

— Я не знаю, — ответила Алиса.

Волки начали медленно приближаться. Их глаза горели в темноте, и они не издавали ни звука. Алиса чувствовала, как внутри неё нарастает страх.

— Я не дам им вас тронуть, — прошептала Лили, и в её ладонях вспыхнул огонь.

Но волки не боялись огня. Они продолжали приближаться.

Алиса закрыла глаза и сосредоточилась на чувстве, которое росло в груди. Она не знала, что делать, но она знала, что должна защитить Лили. Она сжала кулаки и представила свет. Не огонь, а тепло. Дом. Уют.

Волки замерли, когда воздух вокруг них начал светиться мягким золотистым светом.

— Что это? — спросил один из волков хриплым голосом.

Алиса открыла глаза. Свет исходил от неё. Тёплый, мягкий, он разливался по всему лесу, и волки начали отступать.

— Уходите, — сказала Алиса. — Мы не хотим вам зла.

Волки зарычали, но в их рычании чувствовалась растерянность. Они отступили в лес и исчезли.

— Мама, ты сделала это! — закричала Лили. — Ты прогнала их!

— Я не знаю, как я это сделала, — ответила Алиса. — Я просто думала о тебе.

— Твоя магия сильнее, чем ты думаешь, — сказала Жужа. — Она не разрушает. Она защищает.

Часть 3. Встреча с феей

Они проехали ещё несколько часов, когда на дороге появилась женщина. Она была прекрасна — с длинными серебряными волосами и глазами цвета утреннего неба. Она стояла на дороге и улыбалась.

— Здравствуйте, — сказала она. — Я ждала вас.

— Вы ждали нас? — удивилась Алиса.

— Да, — сказала женщина. — Меня зовут Элира. Я фея, и я знаю, куда вы направляетесь.

— В Златогорье, — сказала Лили.

— Я знаю, — улыбнулась Элира. — Но там вас ждёт опасность. Не все хотят, чтобы вы победили.

— Что за опасность? — спросила Алиса.

— Там, в столице, есть те, кто не любит чужаков. Они попытаются помешать вам. Будьте осторожны.

— Спасибо, — сказала Алиса.

Элира улыбнулась и протянула ей маленький мешочек:

— Это защитный амулет. Носите его с собой. И помните: ваша магия сильнее страха.

Она исчезла, как будто её никогда и не было.

— Кто она была? — спросила Лили.

— Я не знаю, — ответила Алиса. — Но я верю ей.

Часть 4. Буря

К вечеру небо потемнело. Начался ветер, и в воздухе запахло дождём. Алиса поняла, что буря надвигается.

— Мы не успеем добраться до города, — сказала она. — Нужно найти укрытие.

— Вон там пещера! — закричала Лили, показывая на скалу.

Она привела лошадь к пещере. Она была маленькой, но сухой и защищённой от ветра. Алиса завела повозку внутрь и развела костёр.

— Мы здесь переночуем, — сказала она.

Ночью было холодно, и Лили дрожала под одеялом. Алиса обняла её и закрыла глаза. Она чувствовала, как её магия просыпается внутри неё. Она согревала Лили, не прикасаясь к ней.

— Мама, мне тепло, — прошептала Лили.

— Спи, — ответила Алиса. — Я рядом.

ГЛАВА 18. «НОЧНОЙ ПУТНИК»

Часть 1. Закат в лесу

Дорога уходила вперёд, извиваясь между деревьями. Лес становился гуще, и солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроны, превращая день в вечные сумерки. Повозка покачивалась на ухабах, и Алиса чувствовала, как усталость начинает накапливаться.

— Мама, я голодна, — сказала Лили, сидя рядом с ней.

— Я тоже, — ответила Алиса. — Давай найдём место для привала.

— Вон там, — сказала Жужа, указывая лапой на небольшую поляну у дороги. — Там сухо и есть вода.

Они остановились. Алиса спрыгнула с повозки, помогла Лили спуститься и начала разгружать вещи. Лес вокруг был тихим, но не зловещим. В воздухе пахло хвоей и влажной землёй. Где-то вдалеке пела птица.

Алиса развела костёр, поставила чайник и достала еду. Лили собрала хворост, а Жужа села на пень и наблюдала за ними.

— Сегодня мы не доедем до города, — сказала Алиса. — Но завтра будем ближе к горам.

— А там опасно? — спросила Лили.

— Не знаю, — честно ответила Алиса. — Но мы справимся.

— Конечно, справимся, — сказала Жужа. — Мы же команда.

Лили улыбнулась и прижалась к Алисе.

Часть 2. Появление путника

Они уже ужинали, когда из леса вышел человек.

Он был стар, но держался прямо. Седые волосы падали на плечи, а в глазах светилась усталая мудрость. На нём был старый плащ, изорванный на краях, и тяжёлый посох в руке.

— Добрый вечер, — сказал он хрипловатым голосом. — Не позволите ли погреться у вашего костра?

Алиса на мгновение заколебалась. Но в его глазах не было угрозы. Только усталость.

— Конечно, — сказала она. — Садитесь.

— Благодарю, — сказал незнакомец, опускаясь на землю у костра.

Он протянул руки к огню и закрыл глаза, словно впитывая тепло. Лили с любопытством разглядывала его.

— Вы кто? — спросила она.