— Стойте! — закричал он, бросаясь к машине.

Внедорожник остановился. На мгновение Алексею показалось, что его услышали, но затем задняя дверь открылась, и из машины вышел человек. В неверном свете фар Алексей узнал одного из охранников Карабаева.

— А вот и наш археолог, — насмешливо произнёс мужчина. — Решил всё-таки присоединиться к нам? Правильное решение.

Он поднял руку, и Алексей увидел в ней пистолет, направленный ему в грудь.

— Поднимите руки и медленно подойдите к машине, — скомандовал охранник. — Без глупостей.

Алексей подчинился, лихорадочно соображая, что делать. Если он сдастся, Карабаев получит и диск, и медальон и наверняка избавится от них с Динарой, как только они укажут ему вход в пещеру. Но если он попытается сбежать, то поставит под удар Динару.

Когда он подошёл ближе, его взгляд встретился со взглядом Динары. В нём не было страха — только решимость и что-то ещё, что он не сразу распознал. Она едва заметно покачала головой, словно предупреждая его не делать глупостей.

— Медальон, — сказал охранник, протягивая свободную руку. — Отдай его.

Алексей медленно потянулся к шее, делая вид, что снимает цепочку. Но вместо этого он внезапно бросился вперёд, сбивая охранника с ног. Раздался выстрел, пуля просвистела мимо, и они оба покатились по земле.

В следующий момент произошло сразу несколько событий. Динара выскочила из машины и бросилась на помощь Алексею. Меркель вместо того, чтобы прийти на помощь своему товарищу, неожиданно завёл мотор и дал по газам, оставив охранника позади. А с края поляны послышались новые выстрелы — кто-то стрелял по уезжающему внедорожнику.

Алексей, всё ещё сражавшийся с охранником, увидел, как Динара подняла с земли камень и ударила их противника по голове. Тот обмяк, теряя сознание.

— Бежим! — крикнула Динара, хватая Алексея за руку. — Туда!

Она потянула его в сторону леса, противоположную той, откуда доносились выстрелы. Они бежали, пригибаясь и петляя между деревьями, пока звуки погони не затихли вдали.

Наконец, выбившись из сил, они остановились в небольшой ложбине, скрытой густыми зарослями.

— Что… произошло? — выдохнул Алексей, пытаясь отдышаться. — Кто стрелял?

— Не знаю, — покачала головой Динара. — Когда я проснулась, Меркель уже держал меня на мушке. Сказал, что работает на Карабаева и что, если я не пойду с ним тихо, он убьёт тебя во сне. — Она перевела дыхание. — Я сделала вид, что подчиняюсь, но всё время искала возможность сбежать или предупредить тебя. А потом, когда мы спустились, нас ждал тот охранник. И ещё кто-то, кого я не видела.

— А диск? — спросил Алексей. — Астрономический инструмент?

— У Меркеля, — с горечью сказала Динара. — Он забрал его, пока ты спал. И, скорее всего, сейчас везёт его Карабаеву.

Алексей мрачно кивнул, ощупывая медальон под рубашкой.

— По крайней мере, у нас остался медальон. Без него диск бесполезен. — Он достал телефон. — И ещё кое-что странное. Я получил сообщение, когда преследовал вас.

Он показал Динаре экран с текстом: «Наблюдаю за тобой. Не всё то, чем кажется».

— Кто мог его отправить? — озадаченно спросила она. — И как вообще здесь работает связь?

— Не знаю, — признался Алексей. — Но, похоже, у нас есть какой-то таинственный наблюдатель. И мне кажется, именно он стрелял в машину Меркеля.

— Друг или враг? — Динара огляделась, словно пытаясь заметить слежку.

— Хороший вопрос, — Алексей убрал телефон. — Но сейчас у нас проблемы посерьёзнее. Мы посреди гор, без карты, без провизии, и Карабаев вот-вот получит астрономический диск.

— Не совсем без карты, — слабо улыбнулась Динара, доставая из кармана сложенный лист бумаги. — Я успела сохранить копию, которую сделала вчера вечером, пока ты беседовал с Меркелем о рыбалке.

Алексей с благодарностью пожал её руку.

— Ты удивительная. Но как нам теперь добраться до священного камня вовремя?

Динара развернула карту, изучая её в слабом свете зарождающегося рассвета.

— Мы здесь, — она указала на небольшую долину между холмами. — А священный камень должен быть где-то здесь, на северном берегу озера, — её палец переместился на другую точку. — Если двигаться быстро, мы сможем добраться туда к завтрашнему утру.

— Тогда не будем терять времени, — решительно сказал Алексей, поднимаясь. — Чем раньше выйдем, тем больше шансов опередить Карабаева.

Они отправились в путь, ориентируясь по восходящему солнцу и карте Динары. Впереди их ждал долгий переход через горы, и не было никакой гарантии, что они доберутся до священного камня вовремя. Но оба понимали: это их последний шанс найти «Ключ Соломона» раньше Карабаева.

А где-то в горах за ними наблюдал таинственный незнакомец, чьи намерения оставались загадкой. Всё, что они знали наверняка, — это то, что с каждым шагом история становилась всё запутаннее, а опасность — всё ближе.

Глава 9: Открытие

Путь через горы был изнурительным. Крутые подъёмы сменялись опасными спусками, узкие тропы петляли между скалами, иногда почти исчезая, и Алексею с Динарой приходилось полагаться больше на интуицию, чем на карту. Жаркое июньское солнце нещадно палило, а запасы воды таяли с угрожающей скоростью.

К вечеру они добрались до небольшого плато, с которого открывался вид на Иссык-Куль. Озеро лежало внизу, переливаясь всеми оттенками синего в лучах заходящего солнца, его гладь простиралась до самого горизонта. На противоположном берегу, словно застывшие стражи, возвышались заснеженные пики Терскей-Ала-Тоо.

— Если верить карте, — сказала Динара, разворачивая потрёпанный лист бумаги, — священный камень должен быть где-то здесь, — она указала на северную оконечность озера. — Но нам ещё долго идти.

Алексей присел на камень, массируя уставшие ноги. Несмотря на хорошую физическую форму, непривычные нагрузки давали о себе знать.

— Успеем до солнцестояния? — спросил он, глядя на горизонт, где солнце медленно опускалось за горы.

— Успеем, — кивнула Динара. — Если выйдем на рассвете и будем идти без долгих остановок, то к ночи доберёмся до камня. А солнцестояние… — она подняла глаза к небу, словно что-то высчитывая, — до него еще несколько дней.

Они разбили лагерь в небольшой расщелине, защищённой от ветра. Костёр решили не разводить, опасаясь привлечь внимание возможных преследователей. Ужин был скудным — последние остатки провизии, которую они взяли у Меркеля.

— Завтра придётся искать еду, — заметил Алексей, доедая сухарь. — Может быть, удастся поймать рыбу, когда спустимся к озеру.

Динара молча кивнула. Она казалась задумчивой и встревоженной.

— Что-то не так? — спросил Алексей.

— Я всё думаю об астрономическом диске, — ответила она. — Без него найти вход в пещеру будет гораздо сложнее. Дедушка говорил, что диск нужно использовать вместе с медальоном, чтобы рассчитать точное время и место.

— Но у нас есть кое-что не менее важное, — Алексей коснулся медальона под рубашкой. — Без него диск бесполезен. К