Букоцу. Вероятно, это имя он выбрал себе сам. В те времена, чтобы выделиться и получить повышение, многие придумывали себе странные и необычные имена[48].

Где появился на свет и вырос Букоцу, неизвестно. В списке новобранцев было указано, что он родом из Бансю Химэдзи[49], но, по словам его товарищей по отряду, он разговаривал с акцентом, характерным для более западного региона Биттю[50].

Букоцу был искусным бойцом. Как-то его спросили, кто ставил ему руку, но Букоцу ответил, что он сам себе учитель. По воспоминаниям очевидцев, в его стиле смешались приемы разных школ, так что, возможно, он говорил правду.

Букоцу сражался в войне Босин как ронин. Но за все это время он ни разу не взял в руки огнестрельного оружия.

С началом перестрелки он часто падал ничком со словами «разбудите, когда все кегли собьют и шары кончатся». А едва перестрелка стихала и наступал момент для рукопашной, он вскакивал и сражал всех врагов.

Когда командир спросил, почему он участвует только в рукопашной, Букоцу отвечал: «Пули не дают того наслаждения, что убийство своими руками. Если не нравится, жалуйтесь в сёгунат». Он сказал это с такой жуткой улыбкой на лице, что командир лишился дара речи, но потом все же продолжил распекать его за неподчинение приказам.

В Хакодатэ, когда война Босин близилась к завершению, произошел инцидент. Букоцу не мог вынести мысли о скором конце войны и открыто выражал недовольство. Он не просто бахвалился удалью, а действительно плакал от горя.

Во время одной из битв при Хакодатэ командир снова сделал Букоцу замечание. Их ожесточенно теснили, и они отчаянно нуждались в помощи, чтобы открыть ответный огонь. И тогда Букоцу сказал: «Ну, раз все равно конец, то почему бы и нет?» – и, едва произнеся эти слова, одним ударом отрубил командиру голову. Почти все присутствующие оцепенели. Но примерно половина, придя в себя, набросилась на Букоцу. Не только с мечами. Некоторые направили заряженные ружья не на войска старого сёгуната, а на Букоцу.

– Но Букоцу перебил их всех и убежал. Остальные погибли, когда войска сёгуната поднялись в ответную атаку, в живых осталось только трое. О местонахождении Букоцу долгое время никто не слышал… вот и вся история инцидента, – закончил Хирагиси, который пояснял всю историю для тех, кто не знал подробностей.

– Ходили слухи, что он участвовал в войне Сэйнан… – продолжил Хирагиси. – Якобы кто-то видел Букоцу в армии Сайго. Однако сообщение было единственным, и его сочли ложным.

– И он сейчас участвует в кодоку… – сглотнул усатый.

– Я не сомневаюсь, что Букоцу станет «оком бури». – Хирагиси посмотрел по очереди на всех четверых. – Если все набросятся на него и убьют, мы достигнем цели. Вот для чего мы все затеяли. Избавить нашу страну от яда, ее отравляющего.

Мужчины немного расслабились и покивали. Призраки старого времени, подобные Букоцу, сейчас собрались в одной точке. Если они прикончат друг друга и таких, как они, станет меньше, всем будет хорошо. В полутемной комнате мужчина, тайный кукловод в этой сложной постановке, тихо хмыкнул.

* * *

Остался девяносто один человек.

Глава 5

Союз

1

Они остановились на ночлег в Камэяме, в полутора часах ходьбы от следующего городка.

Пока дорога была спокойной. Все, кто сейчас по эту сторону, миновали вторую контрольную точку – Сэки. А значит, каждый убил по крайней мере двух человек.

Значит, их ждет еще более ожесточенная борьба. Вероятно, остальные участники, которые прошли Сэки, осторожно продвигались вперед, приглядывая за соперниками. В тот день Сюдзиро снова заснул, прижав к груди нагинату.

На следующий день, еще затемно, они покинули Камэяму и благополучно прошли через расположенный в двух милях Сиёно. На них с Футабой до сих пор никто не напал, что хорошо, но без этого не заработать очки, чтобы пройти Тирю – следующую точку, где необходимо раздобыть уже пять жетонов. У Футабы было четыре, но у Сюдзиро – только три. Между Сиёно и Исиякуси дорога снова уходила в гору, хотя и не была такой крутой, как на перевале Судзука. Пологие склоны больше походили на холм, чем на настоящую гору. И хотя местами там рос лес, укрыться от опасности было бы негде.

– Футаба, нужно снова пробежаться.

– Но… – Девочка тут же напряглась, пока не понимая.

– Беги! – зарычал Сюдзиро, и она рванула, больше не задумываясь, но к тому времени за поворотом уже показался чей-то силуэт.

Лицо, полностью скрытое соломенной шляпой. Особого покроя плащ и штаны. В руках он держал палку или трость-меч. Это был мататаби[51].

Он двигался слишком быстро. Гораздо быстрее, чем Сюдзиро и Футаба, даже если они помчались бы изо всех сил. Их догонят в мгновение ока.

– Я его задержу. Беги вперед и спрячься в кустах. Я очень скоро к тебе приду.

– Поняла!

Сюдзиро проводил девочку взглядом и обернулся. За то короткое время, что они обменялись фразами, мужчина приблизился почти на треть.

Как он понял, что они соперники, даже с такого расстояния?.. Возможно, запомнил еще в Тэнрю-дзи. Теперь легких побед ожидать не приходилось. Наверное, мужчина считал, что если уж сражаться, то лучше получить жетоны их обоих – вместе, – и поэтому настолько внезапно обнаружил себя.

– Подойдешь – убью! – предупредил Сюдзиро на всякий случай.

Но противник не остановился, а напротив, стал двигаться еще стремительнее. Такая необычная скорость… это уж никак не обычный странник.

Сюдзиро слегка пригнулся, перехватил нагинату поудобнее и приготовился к бою. Как только противник подойдет ближе, он собирался сразить его одним ударом техники «иаи»[52].

Расстояние между ними сокращалось, и незнакомец явно не собирался замедлиться. Теперь Сюдзиро был уверен, что он участник кодоку. Пять шагов, четыре, три…

«Сейчас!»

Но в ту же секунду, как Сюдзиро об этом подумал, мужчина взмыл в воздух, уходя в сторону, словно его подбросило нечто невидимое.

Затем он оттолкнулся от склона и устремился вниз. Меч его, до того спрятанный, был уже обнажен – и обрушился на Сюдзиро.

– Кх! – Сюдзиро отпрыгнул, уходя из-под удара.

Изначально «иаи» не предполагает удар вверх, и даже если бы Сюдзиро его нанес, то не смог бы сделать это в полную силу. А удар из той позиции, что использовал противник, наверняка сбил бы его с ног.

– Умри. – Нападавший впервые открыл рот.

Из-под соломенной шляпы показалось лицо. Это был мужчина, без сомнения. Возраста Сюдзиро, двадцать восемь – двадцать девять лет. Сместившись, Сюдзиро нанес внезапный удар.