— Скучно, — перебила его Тали. — Я обещала не помогать Берси, но сделаю небольшое исключение.

Тали рассыпалась ворохом золотых искорок, чтобы в следующее мгновение встать между гостями. Протянув руку, она схватила за горло мага в маске, легко оторвав его от пола. Песчаный скарабей отпрыгнул в сторону, вскидывая руку. Возможно он пытался использовать магию, но ничего не произошло. Тогда он выхватил короткий жезл, сплошь покрытый рунами. Но и с жезлом ничего не произошло. Послышался хруст ломаемой шеи, и огненный маг мешком свалился на пол. Тали перевела взгляд на Сахиба.

— Прошу пощадите, госпожа! — выпалил он, роняя жезл. — Готов заплатить любую цену! Деньги, информация, редкие артефакты, люди, клятва верности…

— Багряное пламя, что ты копишь в себе, не способно причинить мне вреда, — сказала Тали. Она сделала длинный шаг, как бы паря над полом.

Бристл не успела уследить за ее движением. Тали как будто толкнула мага в грудь пальцем. От толчка маг пошатнулся, прижав руку к груди. В его глазах промелькнула обида и сожаление. Он хотел что-то сказать, но не смог, завалившись на пол лицом вниз.

— Малышка оборотень, — сказала Тали. — Вынеси тела и сделай что-нибудь с дверью. В дом просачивается холод.

— Д… да, госпожа Тали, — опомнилась Сесилия. Она схватила тела за одежду, легко подняв их и поспешила к лестнице.

— Ох уж эти артефакты, — поморщилась Тали, поднимая с пола оброненный жезл. Она вернулась на диван, бросив жезл на стол. — Маги — самые гадкие из людей, — ответила она на взгляд Бристл. — Хуже них только низшие вампиры.

— Спасибо, — сказала Бристл. — Быть застигнутой врасплох в собственном доме, это…

— Пустяки, — Тали искренне улыбалась. Она совсем чуть-чуть стала понимать тетю Карину. Защищать свою семью, от этого на душе становилось тепло. Она презирала богов, уважая лишь Судьбу. И была ей благодарна за то, что свела их с Берси.

Бристл смотрела на улыбающуюся Тали, погруженную в свои мысли. Она даже не успела толком испугаться. Древние, поистине, были страшными существами. Ей казалось, что Тали могла расправиться с гостями в мгновение ока. И остановило ее лишь то, что она не хотела пачкать дорогие ковры кровью. Почему-то Бристл подумала именно так.

* * *

Я не успел дойти до конюшен, а вокруг уже образовался отряд из двух десятков асверов. Причем половину из них я видел исключительно во дворце императора. Пока готовили повозку, а они седлали лошадей, со стороны стойл старшего рода к нам прибавился еще десяток, под руководством Луции. Они, кстати, сумели договориться с оборотнями и подняли три шатра рядом с конюшнями. Эмоции старейшин докатились аж досюда, так как молодежь, дежурившая у конюшен, провожала нас таким взглядом, будто мы собираемся на войну.

Мы успели проехать всего пару кварталов, как отряд остановился. Я выглянул посмотреть, что мешает проехать. Оказалось, что дорогу перегородила тяжелая повозка с символикой службы безопасности. Ее сопровождал отряд из десяти конных. Все в специфических доспехах, которые я раньше не встречал. Это была скорее парадная одежда или отличительный знак, нежели боевое облачение. Свободные стеганые камзолы темно-синего цвета, под которыми наверняка носили кольчуги. Поверх — длинные черные накидки. У лошадей сбруя украшена гранеными плашками и вставками из пестрого агата. Красиво, ничего не скажешь.

Из-за ряда конников вперед вышел Белтрэн Хорц, приветственно поднял руку, увидев меня. Он показал в сторону ограды идущей вдоль реки и первым пошел в ту сторону.

— Подождите здесь, — попросил я, выпрыгнув из повозки. Оглянулся, чтобы взглядом еще раз попросить подождать. Вроде подействовало, но асверы спешились.

Горожане, предчувствуя проблемы, спешили скрыться с глаз как одних, так и других. Не обошлось без любопытных, но и те старались держаться на безопасном расстоянии.

— Доброго дня, — поздоровался я, подходя к ограде.

Внизу, на замерзшей реке кто-то пробил большую полынью, из которой жители ближайших районов черпали воду. Несколько детей, даже не подозревая, что происходит наверху, деловито расчищали ее от мелких льдинок и мусора, собираясь наполнить рядом стоящие ведра.

— Приветствую, барон, — кивнул он, продемонстрировал самый простенький амулет от прослушивания. — Не возражаешь?

— Ваше право, — я пожал плечами, облокачиваясь о перила.

— Ответь мне Берси, что для тебя Империя?

— Странный вопрос, — удивился я.

— Простой вопрос может поставить в тупик, да? — улыбнулся он. — Но, чтобы понять человека, ему надо задавать подобные вопросы.

— Если образно, то это здоровенная страна, благодаря Императору не раздираемая на куски междоусобными войнами. Возможность спокойно жить, веря, что твоих детей не угонят в рабство южные князья. Возможность получить прекрасное магическое образование. Много возможностей. Ну и долг, защищать ее.

— Хороший ответ. Для меня же Империя — это сложный механизм из десятков и сотен шестеренок. Они цепляются друг за друга, подталкивают в верном направлении. Чтобы отладить самый простой процесс иногда уходит несколько лет. Но стоит одному колесику вылететь, как механизм начинает сбоить. И чем ближе оно к центру, тем больше последствий.

— Вот простой пример, — продолжил он. — Недавно герцог Даниель Блэс сравнял с землей замок герцога Дюран. Целая провинция осталась без наместника. Не буду говорить о беспорядках, которые обязательно вспыхнут в ней. До мятежа не дойдет, но появится бандиты, которые сожгут пару деревень, хорошенько пограбят торговцев, сорвут поставки зерна. Начнется голод. И вместо того, чтобы наполнять казну, императору придется тратить деньги, чтобы навести там порядок.

— А я люблю порядок, — сказал он, посмотрев на меня. — Это может показаться странным, учитывая мою профессию, но все так.

Помолчали. Ребятня внизу закончила набирать воду и шумно направилась к лестнице на противоположный берег.

— Асверы полудемоны крепко засели в этом механизме, — сказал Белтрэн. — Думаю, при большом желании можно их вырвать, и Империя много не потеряет. Вот только Император не отпустит их так просто. А это война. Только не так, когда лицом к лицу сходятся легионы. Когда маги поливают другу друга потоками огня. Мне на ум приходят события в Таур Сиере. Сдавшийся без боя город и кровавая баня во дворце Фахта.

— Я не пойму, с чего вы взяли, что все именно так? — спросил я. — Почему асверы должны воевать и с империей? Насколько знаю, они всегда были преданы ей.

— Что ты видишь, глядя на них? — спросил он, показывая на асверов, стоявших уже метрах в десяти.

Ближе всех стояла Байс, заместитель Дамны. Она не сводила с нас взгляда черных глаз, держа одну руку на рукояти кинжала, висевшего на поясе.

— Они редко меняют обличие, — пояснил он. — За все время, что я знаком с ними, можно пересчитать по пальцам,