— Какая проверка? Он спросил мою дочь, сколько за ней дадут приданого! Это неприлично!

— Согласна, ужас. Но Император, говорят, его в ссылку отправлял за хулиганство.

— Вот и не одумался.

Я усмехнулся про себя. Слухи работают лучше любой агитации.

Ну а дальше мы танцевали и развлекались. Что хорошо — большинство девушек отказывались со мной танцевать.

— Извините, ваше высочество, я устала.

— Простите, у меня болит голова.

Отговорки были прозрачные, как стёклышко. Но меня это только радовало. Чем меньше танцев, тем меньше шансов случайно понравиться кому-то и испортить весь план.

Только герцогиня из Теократии и баронесса из вольных баронств согласились. Ксения танцевала уверенно, с достоинством, не задавала лишних вопросов. Просто кружилась в такт музыке, и всё. А баронесса — та самая, что разоблачила меня — танцевала молча, только иногда поднимала на меня свои глаза и смотрела так, будто знала какой-то секрет, который я пока не готов услышать.

А это уже показатель!

Может, прокатит...

***

— Нет, ну надо же знать, какое приданое за ними, — обычный вопрос, что такого? — прикинулся я веником, когда у меня перестала звенеть в ушах от крика отца.

— Да ты совсем что ли? Я сегодня утром уже наслушался от послов.

— Ну а что ты паникуешь? Всё вроде хорошо...

— Хорошо? Хорошо?! — перебил он меня. — Это никакое не хорошо. Короче. Мне надоели твои закидоны. Вот тебе список всех этих девушек. Через две недели жду от тебя конкретно четыре кандидатуры.

— А можно хотя бы...

— Нельзя!!! Иди!

Ну что тут скажешь. Непонятно теперь, получилось или нет.

Выйдя из его кабинета, я опёрся на стену и пару минут постоял. Что делать, было пока совершенно не ясно.

Когда вернулся к себе в комнату, ко мне постучались. Слуга принёс запечатанное письмо. Приглашение на разговор. От герцогини из Теократии.

Ей-то что надо?

Ладно, пойду схожу. А то от криков отца уши болят.

Узнал, где она разместилась, и пошёл в ту сторону. Но по дороге меня перехватила баронесса.

— Нам нужно срочно поговорить, — заявила она мне.

— Хорошо, — сказал я, а сам подумал: «Этой-то ещё что надо?»

— Мне срочно нужна ваша помощь, — сказала она, когда мы пришли в её гостевые покои.

— И в чём же? — спросил я.

— Я знаю, что вы сильный маг. Наше баронство было одним из процветающих, но сейчас оно хиреет. Всё из-за того, что источник воды, который питал все земли, истощается. — Она взяла паузу, всматриваясь мне в лицо. — К тому же появились какие-то болезни. Они не смертельны, но урожаи падают. Мы не можем понять, в чём дело. Помочь тоже никто не может.

— Так а мне это зачем? — спросил я.

— Мы готовы вас щедро отблагодарить. Хотите — я стану вашей женой и буду всегда и во всём вас слушаться. К тому же наше баронство будет очень вам благодарно.

— Меня вряд ли туда отпустят, — ответил я ей.

— Я понимаю. Но я даже привезла образцы воды и растений, чтобы вы смогли попробовать разобраться с этим и дать хотя бы какой-то ответ.

Я ускоренно соображал. В принципе, всё честно — баш на баш. Даже если я не смогу ей помочь, она объявит себя моей невестой. А это уже нормальный вариант.

— Давай так. Ты соглашаешься стать моей невестой. Я объявляю об этом отцу, после чего мы уезжаем в замок.

— А если вы не поможете?

— Значит, помолвка расторгнется, и всё.

— Как-то вариант не очень, вы ещё ничего не сделали, а уже просите оплату.

— Согласен. Но есть только такой вариант.

Я, конечно же, понимал, что выкручиваю ей руки, но куда деваться? И не так раскорячивались.

— Хорошо. Когда едем?

— Думаю, завтра.

Ну а теперь пора к герцогине.

— И зачем вы устроили этот цирк? — спросила Клава.

— Понравилось? — вопросом на вопрос ответил я.

— С одной стороны, это было забавно, — сказала Ксения.

— Итак, что вы хотели? — перешёл я к теме визита.

— Мне нужно денег. Сто тысяч золотых.

Я малость офигел от таких цифр. Ей что, на булавки и платьишки не хватает? Жаба с Хомяком, которые и так возбудились из-за просьбы баронессы, замерли.

— Понимаете, мне эти деньги нужны для мести, — продолжила она, восприняв моё молчание как факт, что я её слушаю.

Жаба с Хомяком перешли на ультразвук и начали просто визжать. А в моей голове крутились шестерёнки, озвучивая сотни догадок. Да за такие деньги можно полстраны захватить.

— Из-за этого человека мой род угасает.

— Ну допустим, а мне с этого что? Вы как отдавать собираетесь?

Жаба с Хомяком почему-то затихли. Видимо, мысль о том, что я могу ей их дать, была для моих внутренних питомцев лишней, и они получили инфаркт.

— Никак. Я стану вашей женой. Самой-самой верной.

— Ни фига себе заявочки, — прохрипела жаба. — Гони её в шею!

— Да мы на эти деньги десяток таких, как она, купим, и у нас ещё девяносто девять тысяч останется, — пропищал хомяк.

«Ну вот зачем она мне нужна с такими проблемами?» — подумал я про себя. Однако отказывать не спешил. Она оказалась в сложной ситуации. А вот, кажись, я, например, в теле какого-нибудь барона, который на последнем издыхании, смог бы я повести себя так же? Возможно. А она сейчас пришла и пытается что-то сделать. Добиться какой-то справедливости.

— Для такой услуги это слишком огромная цифра. Я готов предложить вам здесь и сейчас сумму в десять тысяч золотом, чтобы вы стали моей невестой временно. Также я готов выслушать вас и возможно помочь, но уже не здесь.

— А где? — спросила она, нахмурившись.

— В замке герцогини Амалии. Если вы согласитесь, я объявлю своему отцу о помолвке, а потом мы уедем в замок. Там вы мне расскажете свою историю.

— Хорошо, я согласна, — ответила она после минутного молчания.

Идя по коридору после этого разговора, я был в принципе доволен. Двух невест набрал. Осталось две. Хотя можно Амалию попросить. Да что её просить — она наверняка не будет против. Это всего лишь помолвка. Потом скажу. Всё равно она никак не узнает.

Потом на