— Прекрати! Это не то, о чем ты думаешь. Просто трудно не заметить человека, которому... обязан жизнью, — тихо и с усилием выдавила она, глядя на свои пальцы, вцепившиеся в керамику. — И которому доставила немало проблем своим появлением.

Тали фыркнула, но уже без прежней веселости.

— Проблемы... — она махнула рукой. — Да брось ты! Все мы знаем, он сам нашел тебя и сам же на Совете отбивал твое право остаться. Так что не вешай на себя чужую ответственность.

Но Агес уже не слушала. Ее взгляд снова, против ее воли, прилип к той паре. Нами что-то сказал, и Лианна снова рассмеялась, положив ему руку на грудь. Этот простой, доверительный жест был словно ножом по сердцу. Он был таким естественным, таким правильным для них.

А на нее никто так не смотрел. Ни разу. Никто, кроме матери и отца, а вот теперь и Тали, не касался ее.

Его взгляд, скользящий по залу, на мгновение зацепился за их стол. Застрял. Фиолетовые глаза, такие же пронзительные, какими она помнила их в свете фазового катализатора, встретились с ее испуганным, застывшим взглядом.

Агес почувствовала, как вся кровь отливает от лица, а потом приливает обратно с такой силой, что в ушах зазвенело. На секунду на его лице мелькнула тень удивления. Кажется, он совсем не ожидал увидеть ее здесь. Девушка ждала, что он отвернется, проигнорирует, сделает вид, что не узнал — это было бы логично, удобно для них обоих, особенно в присутствии Лианны.

Но он этого не сделал.

Вместо этого Нами медленно, почти незаметно кивнул. Один раз. Коротко и сдержанно. Это было дружеским приветствием, каким обменивались закадычные приятели.

И Агес... кивнула в ответ.

Это длилось всего долю секунды. Потом Лианна что-то сказала, дернув его за рукав, и его внимание вернулось к ней. Улыбка снова появилась на его лице, но теперь она казалась Агес уже не такой непринужденной. Или это ей только так хотелось?

— О-хо-хо, — снова протянула Тали, на этот раз с нескрываемым интересом. — А это уже что-то новенькое. Он тебе кивнул. Нах Илдарин. В обществе прекрасной Лианны. Интересно, очень интересно...

Агес резко отвернулась, чувствуя, как горит все лицо. Она сделала большой глоток из своей кружки, пытаясь смыть комок, вставший в горле. Напиток обжег горло, но холод внутри не прошел.

— Перестань, — прошептала она, и голос ее дрогнул. — Он просто... вежливый. Увидел знакомое лицо. Не придумывай лишнего.

— Вежливый? — Тали фыркнула. — Дорогая моя, Нами Илдарин славится многими качествами — добротой, упрямством, и разумеется вежливостью. И особенно — умом. И... — она многозначительно покачала головой, — кивнуть одной девушке в присутствии своей собственной... Он же не самоубийца!

Эти слова прозвучали для Агес одновременно и как укол, и как странное облегчение. Значит, его кивок что-то да значил. Но что? Просто констатация факта — «ах, да, эта гаваардка еще жива»? Или что-то большее?

Она рискнула снова бросить взгляд в их сторону. Нами слушал, что ему говорит один из его друзей, и снова улыбался, но его плечи, казалось, были чуть более напряжены, чем минуту назад. Или это снова игра ее разгоряченного воображения?

— Ладно, хватит глазеть на наследника, — Тали снова взяла ситуацию в свои руки. — Сидеть тут и киснуть — не дело. Пойдем, познакомлю тебя с той самой девчушкой-инженером. Она как раз вон за тем столом сидит. Уверена, вы найдете, о чем поболтать. — она подмигнула.

Агес позволила подруге поднять себя со скамьи и повести через зал. Ноги были ватными, а в ушах по-прежнему стоял гул, теперь смешанный с бешеным стуком сердца. Она старалась не смотреть в ту сторону, но периферией зрения все равно улавливала их — красивую, уверенную пару, которая казалась настоящим воплощением Ордела.

Знакомство с инженером прошло как в тумане. Девушку звали Эмис, она оказалась милой, и Агес, к своему удивлению, сумела поддержать разговор. Одна часть ее ума работала на автомате, пока остальное сознание пыталось успокоиться и прийти в себя.

Через полчаса Тали объявила, что пора идти — у нее ранний вылет. Агес лишь кивнула с облегчением.

Выйдя на прохладный ночной воздух, она глубоко вздохнула. Звезды над каньоном сияли с невероятной силой, а «Песчаная Вуаль» мерцала на границе неба, словно живая.

— Ну что, выжила? — спросила Тали, подзывая свою платформу.

— Еле, — честно призналась Агес.

— Ничего, в следующий раз будет проще. А про Нами... — Тали запрыгнула на платформу и посмотрела на подругу серьезно. — Не забивай себе голову. Он — наследник. У него своя жизнь, свои обязанности и, да, свои романы. Лианна из хорошей семьи. И хотя они вместе совсем недавно, многие надеятся, что они официально объявят о помолвке.

«Помолвке». Слово ударило Агес с новой силой, хотя, по логике вещей, не должно было. Конечно. Что же еще?

— Я знаю, — тихо сказала она. — Я и не думала... ни о чем.

— Вот и молодец, — Тали улыбнулась, но в ее глазах читалась тень сомнения. — Лучше сосредоточься на рейтинге. Это твой билет в будущее. Единственный и неповторимый.

Платформа Тали с мягким гухом умчалась в ночь. Агес осталась стоять одна, глядя на огни города, ярус за ярусом уходящего вниз. Она потянулась к чипу.

«Хранитель, проложи маршрут до мастерской. Сектор «Дельта».

Голос в ее сознании отозвался мгновенно, бесстрастный и четкий.

«Запускаю. Вам требуется отдых, Агес. Вероятность переутомления — 78 %».

«Неважно. Мне нужно работать».

И это был единственный ответ, который она могла дать. Работа. Цель. Выживание. Все остальное было роскошью, которую она не могла себе позволить. Да и не нужна она ей была. Совсем не нужна.

Но почему же тогда, когда ее платформа понеслась по пустынным ночным улицам, в глазах снова стояли предательские слезы, которые она приписывала резкому ветру?

* * *

Солнце, едва показавшись над кромкой каньона, уже заливало мастерские ровным, горячим светом, в котором плясали пылинки. Агес стояла у своего стола, а в ушах все еще стоял гул «Ржавого Винта», смешанный с эхом собственного учащенного сердцебиения. Сон, короткий и прерывистый, не принес отдыха. Зато принес четкое, холодное решение.

Работа. Только работа.

«Хранитель, открой заявку № 734-Дельта, связанную с Альфа-складом», — мысленно скомандовала она, надевая сенсорные перчатки.

— Заявка открыта, — бесстрастно откликнулся голос в сознании. — Задача: выборочная диагностика и калибровка партии датчиков вибрации на месте, в связи с невозможностью их транспортировки. Дополнительно: техническое задание на модернизацию схемы датчиков «Песчаной Вуали» для сектора Альфа-7, запланированного к капитальному ремонту.

— Принимаю. Проложи маршрут до Альфа-склада.

Платформа плавно понесла ее вглубь промышленного сектора. Ветер свистел в ушах,