типу и испортить мне вечер! Ольга, он же ничего не сделал. Просто в очередной раз дал понять, что я была пустым местом, которое даже не удостаивают приветствием. А я, между прочим, пыталась спасти ему жизнь!

Я чувствовала, что эмоции кипели во мне. Причем я не могла определить, какие именно — кажется, целый коктейль, поэтому я шла так долго, пока не выплеснула их все без остатка.

Оказавшись дома, я переоделась, умыла лицо и спустилась в лабораторию. Достала из корзины так и лежавшие там с самого утра чертежи, уселась за рабочий стол и стала рассматривать рисунок за рисунком при помощи лупы. Где-то линии уже были стерты, где-то чертеж был настолько испорчен, что трудно было угадать, что на нем изображено, где-то четко прослеживались контуры кольца и даже были указаны размеры.

Просидев над листами час, а то и больше, я поняла только одно — аптекари ордена зачем-то изготовили для себя одинаковые кольца. Я достала фото прабабкиного коллеги, которые мы обнаружили в тайнике в прилавке. На каждом снимке на указательном пальце мужчины был перстень. Сравнила изображение с эскизами. Вроде бы похожи. Только в воссозданном по чертежам оригинале уже был камень.

Я откинулась на стуле и посмотрела в потолок, словно надеялась там найти разгадку мучившей меня тайны. Как бы мне выпытать у Закари, где моя прабабка спрятала перстень? Теперь я не сомневалась, что на общей фотографии именно это кольцо было на ней.

И что значил странный обряд с украшениями? Просто знак принадлежности к ордену? Или внутри был смертельный яд? Или рецепт философского камня? Или одиннадцать частей головоломки?

Я опустила взгляд на листы бумаги и увидела на одном из них кусочек надписи. Край был оборван, с помощью лупы мне удалось прочитать лишь часть слова: «ктура» …

Хм… Я встала и прошлась по лаборатории, разминая затекшее тело. Навернула несколько кругов вокруг стола, пока, наконец, до меня не дошло.

— Красная тинктура! — воскликнула я так громко, что испугалась собственного голоса.

Именно так Чандлер называл артефакт, когда рассказывал о нем. Я еще тогда вспомнила, что это было альтернативным названием философского камня.

— Закари! — обратилась я к призраку. Собственно, он был единственным, к кому я могла сейчас обратиться. — Я все поняла! Камень спрятан в кольцах! Аптекари ордена изобрели философский камень и разделили его между собой. Вот почему одинаковые эскизы! Вот почему кольца отливали в тайной лаборатории!

Призрак невозмутимо завис рядом с полкой с ядами, всем своим видом сообщая мне, что его эта информация не будоражит так, как меня. Глядя на лорда, я поняла, что он не намерен сотрудничать. Я вздохнула.

Встану пораньше и перерою фургон Беверли. Где-то же должно быть спрятано это пресловутое кольцо?

Я убрала эскизы, выключила свет и отправилась спать. Я подозревала, что не сразу смогу уснуть, учитывая сделанное открытие. Только думала я почему-то не о нем, а проехавшей мимо меня карете и советнике. Да что же это такое? Почему даже мимолетные встречи с этим человеком выбивали меня из равновесия? В конце концов, я имела право вести такой образ жизни, какой считала нужным. И если в него входили веселые студенческие вечеринки, это было только мое дело!

В глубине души я знала, что меня беспокоила вовсе не моя репутация в глазах советника (с этим я уж как-нибудь разберусь), меня беспокоил сам Коннингтон. И это последнее, в чем мне хотелось себе признаться.

Глава 31

Встала я рано и с двойным усердием принялась перерывать фургон. Обыскала каждый миллиметр, перетрясла матрац, подушки, ощупала все стены и пол в поисках тайника. Заветного кольца нигде не было. Осталось только разобрать фургон на части, но для этого нужен был плотник.

Я провозилась все утро до прихода Чандлера. Когда старик появился в аптеке, выложила ему свою версию истории с кольцами. Жаль, что никаких доказательств ее правдивости я привести не могла. Получалось, что мы собрали части этой головоломки, но ключ по-прежнему отсутствовал. Так что пока сосредоточились на найденных рецептах. Здесь хотя бы был реальный шанс их доработать.

— Кстати, сегодня вечером у вас будут помощники, — сообщила я Чандлеру, — возьмут на себя простейшие снадобья.

Идея со студентами пришлась старику по вкусу. Аптекарь засел за работу, а я — за планирование. Я чувствовала, что существовали еще возможности, которые я не использовала. Мне нужно было как-то выделиться среди конкурентов, и, пока у меня отсутствовало спасительное лекарство, необходимо было придумать что-то еще.

Я положила перед собой лист бумаги и начала выписывать все идеи, которые приходили в голову. Потом выберу самые удачные. Чем еще можно было торговать в аптеке, помимо снадобий? Косметика, понятно. Ее ассортимент нужно будет расширить. Средства для дома — саше с полынью, лавандой, ароматизированные свечи. Бинты, вата, медицинские принадлежности и, кстати, инструменты. Почему бы мне не сделать в аптеке отдельную секцию для лекарей?

Мысль мне понравилась. Я схватила список и вновь отправилась к Чандлеру, пытать его насчет поставщиков.

— Леди Беверли, но лекари все закупают у проверенных продавцов, которые только на этом и специализируются… — развел руками старик, которому почти каждое мое предложение поначалу казалось странным и нерабочим.

— Значит, возьмем ценой! — заключила я и заставила Чандлера написать мне адреса.

Сегодняшний день я планировала провести в разъездах. Мне нужно было встретиться с шестью производителями и заключить с ними договоры. Я предупредила Китси, что к вечеру придут студенты, и велела напоить их чаем с мясным пирогом. Сотрудники мне нужны были сытые и лояльные. Оставила Чандлеру деньги, чтобы он расплатился с подопечными по итогам дня, и отправилась по своим делам.

Начнем, пожалуй, с врачебных инструментов. Чандлер дал мне трех поставщиков, и я была намерена договориться со всеми. Для лекарей, кстати, организую отдельное открытие. Не такое пафосное, как для жителей центральных районов, камерное и с профессиональным уклоном. В идеале затащить бы на него королевского лекаря в качестве приглашенного гостя. Это бы сразу придало аптеке статус. Только как это сделать? Обратиться к Коннингтону?

Мысль о советнике снова заставила меня ощутить неловкость. Я вспомнила вчерашнюю сцену у таверны и помотала головой. И так полночи проворочалась, размышляя об этом. Не хватало еще сейчас отвлекаться на всякие глупости.

К моему счастью, экипаж остановился на уютной, тенистой улице, рядом с аккуратным каменным домиком, над дверью которого была прибита табличка.

Медицинские товары. Лучшее качество в городе.

Я быстро вышла из экипажа и, долго не раздумывая, зашла внутрь. Мне повезло,