же таких вершин по всем регионам царапает небо без присмотра? Сколько руин, пещер, забытых озёр ждут, пока кто-нибудь догадается заглянуть?

— Знаешь, теперь я понимаю, — произнёс я вслух, оглядывая раскинувшийся внизу простор. — Понимаю, почему некоторые участники рвутся вернуться на это испытание любой ценой. Хотя их снова ждёт игра на грани жизни и смерти, где проигрыш гарантирован девяноста девяти процентам участников из десятков тысяч. А они всё равно лезут сюда. Я бы на их месте тоже лез.

Луна повернула ко мне морду, прислушиваясь, и я продолжил, но уже мысленно, для себя.

Всё ради этого чувства первооткрывателя. Ради достижений, что сыплются за каждый смелый шаг, ради безграничных возможностей, которые заставляют не сдаваться и идти вперёд снова и снова. Годы в этих мирах, текущих в несколько раз быстрее обычного, складываются в целую прожитую жизнь. Целую жизнь сверх той, что у тебя уже есть. Это шанс начать всё с нуля, нащупать границы собственных сил, упереться в них, а потом взять и переступить. И появляется невероятное блаженство, когда удаётся всё преодолеть. Кто хоть раз испытал подобное — уже не сможет забыть.

Я посмотрел на драконицу и не сдержал улыбки:

— А всё-таки не зря мне в жизни попадались хорошие наставники. — Я похлопал Луну по холодной чешуе. — Кое-чему они меня научили. Контракт с Дионисом я в итоге составил так, что до сих пор смеюсь, когда вспоминаю его рожу. Он-то и не думал, что смертный сможет такую выгоду с него поиметь.

Луна склонила голову, словно требуя продолжения.

— Для всех остальных, когда турнир закончится, закончится и эпоха чудес… — Я смотрел вдаль, улыбаясь ветру. — Они вернутся в свои миры, и всё. Останутся жить с воспоминаниями и надеждами на то, что их призовут ещё раз. Но точно не для меня. В моём случае это будет только начало. А уж сколько я отсюда вынесу, зависит только от меня самого. Сколько заработаю здесь своими руками, столько и оставлю себе. Ну и мозгами, чего уж скромничать. Без них руки далеко не утащат.

Луна задрала морду и взревела на всю гору, и в её рыке мне послышался настоящий хохот, заразительный и довольный, будто она прекрасно поняла каждое слово и согласилась со мной. Я шагнул ближе, прижался лбом к её холодной чешуйчатой морде и постоял так, закрыв глаза, секунд десять. Между человеком и драконом не нужны слова. Связь фамильяра сама передаёт всё, что надо. Тепло, верность, общую дорогу, ведущую вперёд.

— Ладно, хватит сантиментов. — Я отстранился и погладил её по щеке. — Полетели домой, нас подвиги ждут. И, чует моё сердце, ждать они не любят.

Луна оттолкнулась от каменной площадки, когда я забрался в седло, и взмыла над вершиной, разворачиваясь в сторону Матрассийска. Гора осталась за спиной, а над горизонтом неторопливо всплывала вторая луна.

Одна ночь, и всё закрутится. Завтра утром первый легион Матрассийска выступит маршем, чтобы нести свет цивилизации в самые дальние и тёмные углы региона. Подземелья, кочевники, орды, деревни, первобытные племена, монстры… Маленький, но крепко сбитый и отлично вооружённый легион примет любой вызов и сделает то, что должно. А я буду смотреть, как шаг за шагом растёт моя империя.

* * *

В сотнях километров к западу поселение Благое, что на берегу озера, и на закате гудело работой, а в самом сердце расчищенной под стройку площадки стояла Тали. Жрица держала в ладонях обыкновенный с виду кирпич, хоть ещё и сыроватый на ощупь. Его сделали утром в городском цеху из глины, которой вокруг Благого нашлось столько, что местный мэр подумывал переименовать поселение в «Глиняное».

Рядом с ней переминался с ноги на ногу Болт, главный строитель Матрассийска. Его вождь лично отрядил приглядеть за стройкой, важнее которой на этих землях сейчас и не сыскать.

— Вот так, да, молодец, закладываем… — бормотал Болт себе под нос, не отрывая взгляда от кирпича и с нетерпением ожидая проверки пришедшей ночью в его голову бредовой идеи про благословение стройки. А то, что приходит ночью в сонную голову, — это, как правило, подсказки, которые стоит проверить.

— Теперь речь. Да погромче и поторжественнее, чтоб боги наверху расслышали и не отвлеклись на свои дела. Засчитают как обряд, поднимут постройке приоритет, скостят сроки вдвое, а то и втрое. Главное — не мямлить и не частить… — нервничал он, повторяя уже в десятый раз инструкцию жрице Геры.

Мямлить Тали не умела от природы, а торжественные речи давно перестали вызывать у неё хоть тень смущения. Она набрала полную грудь холодного озёрного воздуха и заговорила так, что притихли даже неугомонно кричащие над водой птицы.

— Жители Благого! Сегодня мы закладываем Хижину Мистика — дом мудрости и колдовской науки. Пусть боги примут наш труд и благословят этот камень!

Она опустила кирпич на размеченное место, в самый угол будущего фундамента, и прижала ладони. По её рукам и по кирпичу пробежало мягкое, золотистое сияние и начало расходиться от пальцев волнами. Перед глазами жрицы вспыхнуло уведомление, и Тали, прочитав его, вскинула голову.

— Боги услышали нас и благословили строительство! — выкрикнула она во всю силу лёгких.

Радостный рёв вырвался из тысяч глоток. Благое и впрямь преображалось на глазах, и сегодняшних жителей было уже не сравнить с горсткой рыбаков, что ютились тут совсем недавно.

Опытные мастера и строители, присланные из столицы, расчертили город поквартально, с планом на ближайший месяц и расчётом дотянуть население до сотни тысяч жителей. Поля на юге и западе обещали кормить не только Благое, но и саму столицу в придачу, а кузницы и мастерские — обеспечить инструментами, повозками и всякой дребеденью для повседневных нужд. И километры дорог уже легли между будущими кварталами, прямые, утоптанные, размеченные под брусчатку.

На южной окраине дымил кирпичный цех, без устали выдавая глиняные бруски. У причала стучали топоры, создавая пристань под грузовые лодки. Десяток мастерских заложили в ряд, и каждая обещала обеспечить Благое своим товаром, чтобы город не зависел от чужих поставок ни в инструменте, ни в телегах. Всё затевалось ради того, чтобы цивилизация росла и крепла на радость вождю.

К Тали сквозь толпу пробрался Фонарщик, мэр Благого. Он был под большим впечатлением и схватил её ладонь обеими руками. Затряс от всей души:

— Спасибо, жрица! Спасибо! Для меня огромная честь, что именно у нас впервые…

Тали хлопнула его по ладони, заглянула в глаза и перебила:

— В твоих руках будущее империи. Миллионы подданных, что появятся вскоре и вознесут нашего повелителя до самых небес. Ты справлялся до