У них кожа обычного человеческого цвета. Единственное отличие ― слишком яркие неестественного цвета глаза и остроконечные большеватые уши. А в целом они очень даже красивые ― приятно смотреть.

Эльфы. В отличие от гномов, они суетятся, куда-то бегут, некоторые подпрыгивают на месте от переизбытка энергии. «Праздник света и солнца. Сегодня вечером. Будут песни, танцы и угощение. Спешите!» ― висит огромная вывеска на несколько домов и переливается всеми цветами радуги. О, да здесь и без празднеств много музыки и веселья. И главное ― никаких криков, ругани и драк. Все улыбаются, что-то себе напевают под нос. Приятный народец.

Разом меня перебрасывает куда-то еще ― словно у книги перевернули страницу.

26 глава

То, что я вижу, не похоже ни на что, что открывалось передо мной раньше. Ни на яркий, кричащий Эфемерон, ни на мрачное поместье Грейнмор. Воздух здесь густой, как мед, и пахнет дождем, цветущей липой и чем-то неуловимо сладким, будто тающим на языке леденцом. И он звучит, но не так громко и ярко, как в городе эльфов. Тихим перезвоном, похожим на ветряные колокольчики, шепотом листвы и далекими, чистыми голосами.

Огромные деревья, стволы которых переплетаются в причудливые арки и спирали, образуют многоярусные жилища. По коре струится мягкий свет — бирюзовый, розовый, золотой — исходящий от мхов и лишайников, пульсирующих в такт какому-то неведомому ритму. Кажется, сам растительный городок дышит и живет своей жизнью.

И всюду — цветы. Они цветут прямо в воздухе, ничем не поддерживаемые, осыпая прохожих дождем из лепестков, которые, падая, меняют цвет. А прохожие... они напоминают ожившие фарфоровые статуэтки. Стройные, изящные, с осиными талиями, с большими, будто бы неземными глазами всех оттенков радуги. Их одежды кажутся сплетенными из паутины и лепестков. За спиной у каждого — трепетные, полупрозрачные крылья, от которых исходит легкое голубоватое сияние.

Они не идут — они парят в нескольких сантиметрах от земли, их шаги бесшумны. Их смех похож на звон хрустальных бокалов.

Я замираю, чувствуя себя грубой и неуклюжей рядом с этим великолепием. Мое практичное коричневое платье, мои спутанные волосы, мои руки, привыкшие к клею и столярным инструментам… это я-то ― фея?!

Один из фей, молодой мужчина в одеждах цвета утреннего неба, парит неподалеку, поправляя на стебле гигантского цветка какой-то сложный механизм, похожий большой сосуд то ли для воды, то ли для чего-то еще. Он поднимает на меня взгляд. Его глаза, ярко-синие, скользят по мне без интереса, как скользят по неодушевленному предмету. Конечно, он меня не видит.

Неподалеку две женщины, паря в воздухе, ведут светские беседы.

― А ты слышала, что Лимерия собирается отдать свою дочь за дракона? ― вещает одна, закатывая глаза в притворном ужасе.

― Слышала. И что? ― не разделяет ее эмоций собеседница. ― Тебе лишь бы посудачить, Арсея, да позавидовать! Союз феи с драконом рождает прекрасных и фей, и драконов, наделенных двойной магией, которая в разы сильнее нашей и обладает особо мощным творческим началом…

― Ой, девочки, вы пойдете сегодня на праздник Драконьего огня? ― подлетает к ним третья.

― Еще бы, ― охотно отзывается Лимерия. ― Сегодня наша принцесса Мэйелина, ― в ее голосе слышится презрение, ― должна доказать, что достойна быть феей. А то у нее только к восемнадцати крылья раскрылись. Куда это годится?

― Да-а, любопытно будет это увидеть! ― говорит та, что подлетела к беседующим кумушкам.

Я уже не слышу их, потому что меня по воздуху несет куда-то в сторону, как на крыльях.

Тьма. Огромное собрание фей, похожее на то, какое было у ксаверов. Да только, в отличие от тех, феи выглядят настолько прекрасно, что от них невозможно оторвать взгляда.

На возвышении сидят король с королевой. За спиной у них крылья, на головах маленькие изящные короны.

― Дорогие граждане Нектарии! ― провозглашает король, поднявшись со своего места. ― Вы все прекрасно трудились весь год ― создали множество эликсиров и целебных снадобий, вывели несколько новых видов растений, собрали пыльцы столько, что хватит на несколько лет! Вы заслужили отдых и праздник!

Собравшиеся ликуют, хлопают в ладоши, подлетают на месте и опускаются.

― Сегодня, ― продолжает король, и феи вмиг затихают, ― мы по традиции празднуем заключение вечного договора между драконами и феями. Поэтому моя дочь Мэйелина, которой недавно минуло восемнадцать, возьмет драконий огонь и зажжет его на нашем маяке.

Королева встает, удаляется и через несколько секунд выводит вперед юную фею с темными струящимися волнами волосами и небольшими блестящими крылышками. Она выглядит еще более нежной и хрупкой, чем ее сородичи, и вся будто пропитана светом.

Все затихают еще больше, когда девушке вручают кубок с горящим огнем. Та принимает его, слегка поклонившись. Мне кажется, или у нее от волнения дрожат руки?

Все, что от нее требуется ― пролететь вон до того маяка, зажечь там огромный кубок, после чего вернуться обратно. Это будет ее инициация в принцессы, как только что провозгласил король.

Я его почти не слушаю. Мой взгляд прикован к феечке, которая будто чего-то боится и не решается подойти к обрыву и взлететь. Король подталкивает ее вперед, феечка срывается в пропасть и… взлетает под облегченные вздохи толпы.

Она летит к маяку, держа перед собой кубок, но… такое ощущение, словно он тянет ее вниз. Ее полет неровный, неуверенный. Она то опускается, то поднимается, но никак не может взять нужную высоту.

Но вот, она почти у цели. Нужно только немного постараться, чтобы взлететь чуть повыше. Она делает рывок и… цепляется за ветку гигантского растения, обвивающего маяк.

Все, что я вижу ― как феечка, потеряв способность управлять полетом, камнем падает вниз. Следом за ней летит кубок. К несчастью, он летит быстрее и настигает ее где-то на середине пути. Ее крылья вспыхивают ярко оранжевым.

Народ волнуется, многие срываются с места и летят к маяку, а я бегу что есть силы. Вряд ли я успею добраться и помочь, но… я должна знать, что с ней случилось!

Да только мне этого не дают. Снова будто земля уходит из-под ног, и я оказываюсь в прямоугольном помещении с голыми стенами и медицинско-цветочными запахами. На кровати лежит… та самая феечка. Ее прекрасные волосы спутались, как у ксавера, лицо побледнело и будто покрылось пеплом.

Но самое ужасное не это. Ее крылья. Они так сильно обожжены, что вряд ли на них получится летать.

Комната похожа на