свой скепсис наш эльф — Эргейль, которому и предстояло первому продегустировать напиток. После того, как он, пригубив напиток, одобрительно махнул головой, парни принялись подставлять к крану бочонка стаканы, один из которых перекочевал ко мне в руки. Принюхавшись к жидкости винного цвета, была приятно удивлена, учуяв пряные вишнёвые нотки без запаха алкоголя. На вкус пунш напомнил мне гранатовый сок, с приятной терпкой кислинкой.

— Ну, что, куда дальше? — спросила Рута, с талии которой не сходила рука нашего мишки Томми.

— Предлагаю погреть уши у костра, — предложил здоровяк Ойэйэл.

— Согласен, — поддержал его Раш, и мы пошли к кострищу, у которого постепенно собиралась толпа зевак.

— Это мы вовремя подошли, — хохотнул Шайлоо, — занимая последнее свободное место на поваленном бревне.

Заводилами костровой зоны оказались трое боевиков-пятикурсников, которые сейчас как раз делились с новобранцами принципами обустройства быта в походных условиях.

За год скитания по лесам Арагона, я столько могла бы рассказать этим мальчуганам о «радостях» походной жизни, что они бы вмиг растеряли свой боевой задор. Но, решив для себя просто наслаждаться моментом, медитировала, как заворожённая, глядя на огонь, не вслушиваясь в байки пятикурсников.

Неожиданный сдавленный крик, вырвал меня из нирваны. Обернувшись, чуть не слетела с бревна, став свидетелем того, как четверо парней тащили брыкающийся мешок к полосе препятствий.

— Шило, не встревай, — схватил меня за коленку Эрик. — Нас всех предупреждали. Это традиция. Имей уважение.

— «Шило» это от Шиловской? — уточнил Шайлоо. — Тебе идёт. Острая, дерзкая.

— Ну, раз пошла такая пьянка, — оскалилась я на Эрика, тогда придумывай позывные и для остальных.

— А, это тема! — согласился Раш. — Все боевики берут себе короткие позывные, чтобы не тратить драгоценное время на полное имя.

— Тебе то, что до этого? — заржал Гордон. — Твоё имя итак из трёх букв. И, вот вроде ничего такого не сказал, но наша компашка, тут же взорвалась гоготом, чем и привлекла к себе всеобщее внимание.

— Я что-то смешное сказал?! — навис над нами старшекурсник. И, пока одни мальчишки подсмеивались, а другие выходили из стопора, я решила взять слово:

— Простите нас, — выдавила из себя сногсшибательную улыбку, порхая ресницами, — Мы с парнями просто выбирали нам позывные, — хихикнула я, невинно поведя оголённым плечом, с которого съехала почти расстёгнутая рубашка, что держалась исключительно на портупее.

— Боевики, — довольно улыбнулся старшекурсник, тут же сменив гнев на милость. — Наслышан, наслышан, что в этом году наши ряды пополнила представительница прекрасного пола.

— Не знал, что настолько прекрасного, — подошёл к нам ещё один старшой. — И, как зовут милую леди? — оскалил он свои вампирские клыки. А, ощутила, как мою руку сжал Эрик, выдавая своё напряжение.

— Ну, теперь, судя по всему, Шило, — усмехнулась я, и старшеки, видимо заценив, заржали аки кони на выгуле.

— Я — Бард, — представился первый. А, это мои побратимы: Рой и Сет. — Шило, значит, — задумчиво изрёк он, пытаясь рассмотреть во мне что-то. — Пусть так! Но, что по мне, так ты птаха. В тебе явно доминирует стихия воздуха. Хотя, немало и огонька.

Признаюсь, новый знакомый заставил меня понервничать. Мне совершенно не улыбалась перспектива столкнуться с тем, кто способен разглядеть мою сущность в обход защитным амулетам.

ЭТО ПРОВАЛ, ШТИРЛИЦ!

— И, я это сразу почувствовал, что ты из наших, — вставил свои пять копеек Шайлоо, добивая мою нервную систему. И, при этом сияет весь, зараза, словно тульский самовар. Хотя, кто бы сомневался, что он почует во мне родную стихию. Ведь он — ирлинг. Небо для него — дом родной.

В целом, не считая напряжённого момента, знакомство со старшекурсниками прошло на «Ура». Мы перезнакомились со всем отрядом, походу придумывая новые имена моим сокашникам. Сроду бы не подумала, что придумывать кликухи, так весело.

— Так, почему здесь только первые и последние курсы? — всё-таки задала я вопрос Барду, который оказался ещё и старостой боевиков.

— После того, как много адептов стало отсеиваться, не продержавшись в академии и недели, администрация решила упростить жизнь и себе и адептам, дав новеньким период на адаптацию. За две недели до официального открытия нового семестра, поступивший должен решить для себя, стоит ли ему продолжать здесь обучение или нет.

— Так, как тут можно понять, если у нас ещё занятий то не было.

— Эта академия не столько про учёбу, сколько про дружбу и толерантность в отношении других рас. А, за учёбу ты не волнуйся. Ваши занятия начнутся уже со следующей недели, — улыбнулся мне Бард. — Неужели тебе так не терпится преступить ку учёбе?

— Ага! — кивнула головой. — На то я здесь и нахожусь.

— Ты разительно отличаешься от остальных девчонок, Птаха. И всё же. Почему, именно, к боевикам?

— Не мой выбор, — призналась Барду, наблюдая за тем, как искры костра взмывают к звёздному небу, постепенно затухая на его фоне. — Так решил мой опекун.

— И, кто у нас опекун?

— Гарфилд Оргуз.

— Ректор академии?! А, ты не так проста, как кажешься, — поймали мой взгляд, карие глаза рентгены. — Навыки рукопашного боя имеются? — спросил мой собеседник, неожиданно став серьёзным.

— Бард, да оставь детишек. Пусть отдыхают, — одёрнул друга Рой, скидывая со вспотевшего лба малиновые пряди удлинённой чёлки. Однако, изрядно подвыпивший Бард, продолжал ждать от меня ответ.

— Стреляю из лука, арбалета, метаю ножи, фехтую. Сойдёт для начала? — выдала я, довольно взирая на отвисшие челюсти.

— Изобразишь? — настаивал староста выпускников.

— Где расписаться? — усмехнулась я, выводя парней из комы. И, мы направились к полосе препятствий.

— Вот цели, — указал Бард на подвешенные мешки с песком. — От тебя требуется попасть по целям, скользя по тросам переправы, — указал он наверх. — Если ты согласна, то выбирай оружие. Парни помогут тебе закрепиться в ложементе.

Вот недаром говорят, пьяному и море по колено. Подымаясь по высокой, приставной лестнице, закинув на спину лук и колчан со стрелами, я думала не о том, что как дура поведясь на слабо, вновь подвергая свою жизнь опасности, а о том, как земное название «ложемент» нашей родненькой космической промышленности, попало в мир с драконами и прочей сказочной живностью.

— Готова?! — проорал Бард снизу, когда меня подвесили метрах в десяти от земли. Ну, что можно было ответить в сложившейся ситуации, как не доброе, русское, светлое «ПОЕХАЛИ!» Резкий рывок тросов меня привёл в чувство. Встрепенулась и моя дракоша, урча от удовольствия от ощущения полёта. Зрачки тут-же запульсировали, настраивая резкость. А, после и вовсе перешли в ночной режим. Выпустив по стреле в три указанных цели и три, которые выбрала сама, доехав до следующей вышки, не стала дожидаться помощи и самостоятельно выбралась из ложемента. Внизу было так тихо, что