войско продвигается по утесам. Построение цело. Задние ряды пехоты не рассыпались. Лишь искривились, отбиваясь от орды тенечудищ, выскочивших из засады в горных пещерах. Позади на подмогу движется подкрепление.

Мой взгляд проносится над войском и замирает в середине строя. Я вижу Валена, его выдают то и дело вспыхивающие разряды. Строго говоря, его позиция не предполагает, что он будет заклинать (строго говоря, он вообще не должен вступать в бой, будучи старшим командующим), но поделать с собой ничего не может. Если он видит возможность ударить, он бьет.

Ашер стоит рядом с ним. Я не слышу его в разноголосице боя, но знаю, что он передает приказы и ободряюще кричит. Ему не требуется усилий, чтобы быть хорошим. В руках у него лук. Как и Вален, завидев уязвимость врага, он наносит удар.

– Отличный выстрел, посол Брайтстоун, – хвалю я через связное кольцо.

Его друзья гномы подарили ему зажигательные стрелы, так что всякий раз, как он попадает в цель, та взрывается.

– Пока все по плану, – отзывается у меня в ушах его ровный голос. – Я до сих пор жив.

Западнее нас Рекса ведет еще один взвод фениксов в атаку на крылатых прислужников Залора. Она воплощает чистую ярость и летает так, словно никогда не знала страха – или, если выражаться точнее, словно уже пережила свой худший страх и боль. Она, без сомнений, наш самый сильный физический боец. Уклоняясь от вражеских ударов и рассекая противников клювом и когтями, она не знает промаха.

– Останемся здесь или поможем отбиться задним рядам? – спрашивает Цендрион, отвлекая меня от восхищения Рексой.

Я бросаю взгляд на юг, но мидгардское войско уже вступило в бой. Прислужники Залора зажаты между двумя корпусами нашей армии.

– Останемся. Нужно перебить еще тучу демонов.

В подтверждение своих слов я встаю на спине Цендриона и рассекаю мелкую тварь, по неразумению подлетевшую слишком близко. Та визжит от боли, окропляя мою форму чернильной кровью.

– Сколько продлится это сражение? – спрашивает дракон, закладывая вираж, чтобы уйти от атаки, и чуть не лишая меня равновесия. Я падаю ему на спину, опуская свой центр тяжести.

– Что такое? – спрашиваю я. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Я беспокоюсь не за себя.

У меня уходит несколько мгновений на осознание того, что он имеет в виду.

– Все в порядке, – отвечаю я тем самым слишком уверенным тоном, которым, я точно знаю, всегда говорит Кайла.

– Я хочу положить этому однозначный конец.

Он ловит и разрывает пополам тенечудище. Вылетев за пределы нашего построения, роняет труп в гущу солдат Залора.

– Как и я, но…

Я замолкаю. И медленно осознаю нечто жуткое.

– Но?

– Я не знаю, что будет дальше.

Это больше не моя история. Я изменила поток времени, просто появившись здесь, а теперь еще и поменяла ход войны.

Правда бьет меня наотмашь, как приливная волна. Силы испаряются. Я сжимаюсь на спине Цендриона и дрожу. Холод – которого я не замечала в пылу сражения – набрасывается на меня и впивается когтями в плоть.

– Кайла? Кайла!

– Все в порядке, – повторяю я. Трясу головой, выкидывая лишние мысли, и поднимаю меч. – Строй врагов редеет. Наше войско почти на вершине утеса. Возможно, когда мы подойдем к городским стенам, тенечудища отступят.

– Отступление – не в характере Залора, – рычит Цендрион, уворачиваясь от струи темномагии, пролетевшей в неприятной близости от нас.

Я собираюсь выйти на связь с Валеном и уточнить обстановку, когда поле боя темнеет. Жуткая тишина поглощает все звуки. Я будто застреваю в собственном крошечном пузырьке времени.

Прекрасно понимая, что это значит, я захлебываюсь воздухом. Холод сочится мне под кожу и в костный мозг, наполняя меня отчаянной, всепоглощающей пустотой.

Не желая смотреть назад – зная, что именно увижу, – я поворачиваю голову.

Там, в бурлящих клубах черной магии, стоит лорд Залор.

Глава 10

Когда я говорила, что Цендрион олицетворяет тьму внутри меня, я имела в виду тихую тьму – печальную тень, что плывет за тобой и напоминает о мечтах и о том, как ты не смог их поймать.

Залор, напротив, воплощает тьму громкую и жестокую. Ту, что ревет в ушах, когда остаешься один по ночам. Ту, что не дает уснуть своими криками, оглашая длинный перечень твоих страшнейших ошибок и настраивая тебя против себя самого, с каждой новой ядовитой мыслью.

Как бы ядовит он ни был, – несмотря на все свои злодеяния, Залор не убивает бездумно. Ему нужны живые подданные, нужно править миром, обратив его обитателей в покорных рабов. Он бы позволил смертным жить под его каблуком, вот только смертные такой план не оценили.

Потому мы сейчас и воюем. Очевидно.

Мне тошно это признавать, но Залор впечатляет. Образцовый злобный тиран: он словно высасывает краски из всего окружения, впитывает и пожирает лучи света, как черная дыра. Его тлеющая, иссохшая кожа – цвета смерти. Она слишком туго обтягивает череп и рвется от резких движений плоти, обнажая изъеденные кости. По обеим сторонам головы у него растут спиралевидные рога, так что кажется, будто на нем воинский шлем. Глаза – черные шары, белки и радужки поглощены непроглядной тьмой.

И все-таки что-то в его почти нечеловеческих чертах завораживает. Он спокойный. Уверенный. На нем нет брони, лишь простые темные одежды, обрисовывающие жилистое тело воина. Его омерзительный облик – выражение его божественной силы.

– Проклятые когти Оуры, – хрипло говорит Цендрион. – Залор здесь.

– В книге такого не происходит, – отзываюсь я, уже понимая, как глупо это звучит. Мы не в моей книге – и никогда в ней не были. Это настоящий мир с настоящими людьми, которых я, вопреки всему, успела по-настоящему полюбить.

В своем безумии я убедила себя в реальности нелепого вымысла. Поверила, что смогу привести их к победе и таким образом искупить свои грехи. Мне придется принять тот факт, что это реальность. Реальность редко осмысленна и никогда не добра.

– Кайла Старблэйд.

Поднявшийся ветер доносит до моих ушей голос Залора, и ласковый, и угрожающий. От густого баритона у меня волосы встают дыбом. Его улыбка вытравливает из мира свет. Небо заволакивают тучи, ветер меняет направление, становясь холодным и резким. Лорд Теней поднимает руки…

И исторгает из себя шквал тьмы. Преодолев скорость звука со взрывным хлопком, та растет вокруг Залора совершенной сферой. Незадачливых демонов, не увернувшихся от удара, разрывает на части. В следующий миг тьма достигает Цендриона.

Волна теней сносит нас, стена чистой энергии отбрасывает назад. На несколько секунд мир исчезает. Меня окутывает забвение, каждый нерв в